Científicos han identificado el fósil de un mosasaurio gigante en Marruecos que creció hasta ocho metros de largo.

Un mosasaurio gigante del final del período Cretácico en Marruecos que podría haber alcanzado hasta ocho metros (~ 26 pies) de largo es la tercera especie nueva descrita de la región en menos de un año, lo que eleva el número total de especies. hasta al menos 13.

La gran diversidad de la fauna muestra cómo los mosasaurios, lagartos marinos gigantes relacionados con las serpientes y los dragones de Komodo, prosperaron en el último millón de años del período Cretácico antes de que ellos, y la mayoría de las especies de la Tierra, fueran exterminados por el impacto de un asteroide hace 66 millones de años.

La nueva especie, llamada Pluridens serpentis, tenía mandíbulas largas y delgadas con más de cien dientes afilados como colmillos para agarrar presas pequeñas como peces y calamares. En comparación con las especies relacionadas, tenía ojos pequeños, lo que sugiere una visión deficiente. Pero el hocico tenía docenas de aberturas para los nervios, lo que indica la capacidad de cazar al detectar los movimientos del agua y los cambios de presión. Estos nervios pueden haber sido sensibles a pequeñas variaciones en la presión del agua, una adaptación que se observa en las serpientes marinas.

“Por lo general, cuando los animales desarrollan ojos pequeños, es porque dependen más de otros sentidos”, dijo el Dr. Nick Longrich, profesor principal del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, quien dirigió el estudio.

El hecho de que Pluridens tuviera tantos nervios en la cara puede significar que estaba usando cambios en la presión del agua para detectar animales en condiciones de poca luz, ya sea de noche o en aguas profundas y oscuras. Los mosasaurios también pueden haber tenido otros sentidos a su disposición.

“Si no estaba usando los ojos, entonces es muy probable que estuviera usando la lengua para cazar, como una serpiente”, dijo. “Muchas serpientes y lagartos acuáticos (serpientes marinas, serpientes de archivos, monitores de agua) mueven sus lenguas bifurcadas bajo el agua, utilizando señales químicas para rastrear a sus presas. Los mosasaurios se habrían parecido a ballenas y delfines, por lo que es tentador suponer que vivieron como ellos.

“Pero son bestias muy diferentes, son enormes lagartos, por lo que probablemente actuaron como ellos”.

Si bien la mayoría de sus parientes eran pequeños, de solo unos pocos metros de largo, Pluridens se hizo grande, quizás ocho metros de largo. Los individuos más grandes tenían mandíbulas gruesas y robustas.

“Es posible que los machos grandes estuvieran peleando con estas mandíbulas”, dijo el Dr. Longrich. “En algunas ballenas picudas, los machos tienen mandíbulas enormes con las que luchan, y los cachalotes machos pueden ser muy agresivos. Algunas mandíbulas de Pluridens muestran heridas que se están curando, lo que sugiere algunas peleas violentas “.

Los mosasaurios marroquíes eran tremendamente diversos. Algunos tenían dientes pequeños para capturar peces y calamares, otros desarrollaron dientes romos para aplastar crustáceos, almejas y amonitas, mientras que otros tenían dientes diseñados para cortar o desgarrar a otros animales marinos, incluidos otros mosasaurios.

Pluridens eleva el número de mosasaurios conocidos del último Cretácico de Marruecos a 13, pero los investigadores sugieren que es poco probable que sea la última especie nueva.

El Dr. Longrich dijo: “La diversidad de estos fósiles es asombrosa. Lejos de disminuir en diversidad, los mosasaurios parecen estar alcanzando su punto máximo justo antes de extinguirse.

“No vemos ninguna evidencia de que este grupo estuviera luchando antes de extinguirse. Desde un punto de vista evolutivo, tuvieron éxito, hicieron todo bien, pero nada puede prepararte para un asteroide”.

El coautor del estudio, el Dr. Nour-Eddine Jalil del Museo de Historia Natural de la Universidad de la Sorbona (Francia) dijo: “Es una nueva especie de gran depredador que, con sus ocho metros de longitud, viene a confirmar la diversidad de faunas de los mares justo antes de la crisis del Cretácico.

“Pluridens serpentis destaca la importancia del patrimonio paleontológico de Marruecos para ayudar a ilustrar la historia de la vida”.

La Dra. Nathalie Bardet, especialista en mosasaurios, en particular los de los fosfatos de Marruecos, en el Muséum National d’Histoire Naturelle de París, también fue coautora del artículo.

Ella dijo: “Trabajando en este grupo de reptiles marinos desde hace más de 20 años, nunca dejo de sorprenderme por la increíble diversidad de estos depredadores, quienes vivían todos allí y compartían el espacio disponible y los recursos alimenticios.

“Estos últimos descubrimientos muestran perfectamente que la lista de especies presentes aquí está lejos de estar cerrada y que el futuro aún depara grandes sorpresas y descubrimientos”.

El estudio, realizado en colaboración con investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad de la Sorbona (Francia), la Oficina Chérifien des Phosphates (OCP) y la Universidad Cadi Ayyad (Marruecos), se publica en Cretaceous Research.

Referencia: “Pluridens serpentis, un nuevo mosasaurido (Mosasauridae: Halisaurinae) del Maastrichtiano de Marruecos e implicaciones para la diversidad de los mosasaurios” por Nicholas R. Longrich, Nathalie Bardet, Fatima Khaldoune, Oussama Khadiri Yazami y Nour-Eddine Jalil, 8 de mayo de 2021, Investigación del Cretácico.
DOI: 10.1016 / j.cretres.2021.104882