Un equipo de investigadores de la Universität Freiburg, el Denver Museum of Nature & Science, la Université d’Antananarivo y la Stony Brook University ha descubierto una nueva especie de tortuga pelomedusoide en Madagascar. En su artículo publicado en la revista Royal Society Open Science, el grupo describe las características de la tortuga y por qué creen que representa la evolución convergente de alimentadores de succión especializados entre pleurodire.

La antigua tortuga se encontró en una formación geológica en una parte de Madagascar generalmente rica en aves fosilizadas, mamíferos, cocodrilos e incluso dinosaurios. El estudio de la tortuga, a la que el equipo ha llamado Sahonachelys mailakavava, mostró que era del Cretácico Superior y que era un pelomedusoide (una tortuga de agua dulce) y que tenía menos de medio metro de largo. Señalan que el hallazgo de la tortuga es particularmente importante porque tiene un caparazón y un cráneo; la mayoría de los demás de su época tienen uno u otro. Tener un esqueleto completo, señalan, hace que sea más fácil colocar a la tortuga en el árbol genealógico. Han descubierto que es un predecesor de las tortugas podocnemididos; en los tiempos modernos, viven en América del Sur y Madagascar. También sugieren que el hallazgo confirma que la fauna en Madagascar ya era única en el Cretácico Superior.

Los investigadores describen a la tortuga como de cabeza plana con una lengua grande y una mandíbula inferior grácil, lo que probablemente le dio a su cabeza una apariencia de rana. Creen que lo más probable es que fuera un alimentador de succión. La mayoría de los depredadores acuáticos, observan, atrapan a sus presas lanzándolas y agarrándolas; por el contrario, los alimentadores de succión mantienen la cabeza firme y usan la succión que se desarrolla cuando abren la boca para atraer a la víctima hacia sus cuerpos. Como la mayoría de las t犀利士
ortugas, S. mailakavava no tenía dientes, lo que sugiere que usaba la succión para jalar a su presa hasta la garganta. Señalan que el resto de la estructura de su cabeza estaba muy bien adaptada para crear succión, incluida una boca que formaba un círculo.

Los investigadores sugieren que la antigua tortuga probablemente se alimentaba de pequeñas presas como alevines, larvas de insectos o renacuajos. Su nombre proviene de una mezcla de malgache y griego y significa “tortuga rana de boca rápida”.