Hace unos días, millones de toneladas de gas sobrecalentado salieron disparados de la superficie del sol y se precipitaron 90 millones de millas hacia la Tierra.

La erupción, llamada eyección de masa coronal, no fue particularmente poderosa en la escala del clima espacial, pero cuando golpeó el campo magnético de la Tierra, desencadenó la tormenta geomagnética más fuerte vista en años. Esta vez no hubo mucha interrupción, probablemente pocas personas sabían que sucedió, pero sirvió como un recordatorio de que el sol se ha despertado de un sueño de un año.

Si bien son invisibles e inofensivas para cualquier persona en la superficie de la Tierra, las ondas geomagnéticas desatadas por las tormentas solares pueden paralizar las redes eléctricas, bloquear las comunicaciones por radio, bañar a las tripulaciones de las aerolíneas en niveles peligrosos de radiación y derribar satélites críticos. El sol comenzó un nuevo ciclo de 11 años el año pasado y, a medida que alcanza su punto máximo en 2025, crece el espectro de un poderoso clima espacial que crea estragos para los humanos, amenazando el caos en un mundo que se ha vuelto cada vez más dependiente de la tecnología desde que golpearon las últimas grandes tormentas. Hace 17 años. Un estudio reciente sugirió que el endurecimiento de la red podría generar beneficios por valor de $ 27 mil millones para la industria eléctrica de EE. UU.

“Todavía es notable para mí la cantidad de personas, empresas, que piensan que el clima espacial es una ficción de Hollywood”, dijo Caitlin Durkovich, asistente especial del presidente Joe Biden y directora senior de resiliencia y respuesta en el Consejo de Seguridad Nacional, durante una charla. en una conferencia sobre el clima solar el mes pasado.

El peligro no es hipotético. En 2017, una tormenta solar provocó que las radios de radioaficionado se quedaran estáticas justo cuando el huracán Irma de categoría 5 azotaba el Caribe. En 2015, las tormentas solares destruyeron los sistemas de posicionamiento global en el noreste de EE. UU., Una preocupación particular a medida que los autos autónomos se vuelven realidad. Los pilotos de líneas aéreas corren un mayor riesgo de desarrollar cataratas cuando golpean las tormentas solares. La tripulación femenina ve tasas más altas de abortos espontáneos.

En marzo de 1989, una tormenta solar sobre Quebec provocó una interrupción en toda la provincia que duró nueve horas, según el sitio web de Hydro-Quebec. Un artículo de 2017 en la revista de la American Geophysical Union predijo que los apagones causados ​​por el clima espacial severo podrían afectar hasta al 66% de la población de los EE. UU., Con pérdidas económicas que alcanzarían un potencial de $ 41.5 mil millones por día.

Para evitar tal catástrofe, la administración del presidente Barack Obama estableció una estrategia para comenzar a crear conciencia sobre los peligros de las tormentas solares masivas y evaluar los riesgos que representan. El año pasado, el presidente Donald Trump promulgó el proyecto de ley ProSwift, que tiene como objetivo desarrollar tecnología para mejorar la predicción y la medición de los fenómenos meteorológicos espaciales.

Existe un debate entre los científicos sobre cuánto se puede hacer para proteger las partes vulnerables de la infraestructura del planeta de los efectos de las tormentas solares. Pasos como el uso de acero no magnético en los transformadores y la instalación de más protectores contra sobretensiones en la red podrían reforzar la resistencia, pero al final la mejor defensa contra la catástrofe podría ser una mejor previsión.

Eso sería de gran ayuda para ayudar a las empresas de servicios públicos a prepararse para la escasez y asegurarse de que haya caminos para respaldar sus sistemas en caso de que pierdan energía. En semanas, se pondrá en línea un nuevo modelo desarrollado por la Universidad de Michigan para ayudar a mejorar los pronósticos terrestres.

En el Reino Unido, National Grid está aumentando su suministro de transformadores de repuesto y realizando simulacros regulares para hacer frente a un evento meteorológico espacial importante, dijo Mark Prouse, subdirector del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial, un departamento ministerial.

En los últimos 15 años, EE. UU. Y el Reino Unido han construido centros de pronóstico del clima espacial que brindan perspectivas diarias sobre lo que puede venir del sol para las aerolíneas, las redes eléctricas, los propietarios de satélites y cualquier otra persona amenazada por las erupciones solares. Si bien los observadores terrestres pueden ver tormentas explosivas en erupción en el sol, no pueden decir la verdadera naturaleza de la amenaza —exactamente cuán potente es— hasta que la explosión alcanza un conjunto de satélites a un millón de millas del planeta. En ese momento, solo quedan de 60 a 90 minutos hasta que llegue a la Tierra.

“Nuestra capacidad para comprender y predecir el ciclo solar es todavía muy limitada”, dijo William Murtagh, director del Centro de Predicción del Clima Espacial de EE. UU.

Así como las empresas de servicios públicos pueden prepararse para una tormenta eléctrica severa colocando trabajadores de reparación cerca, se podrían tomar precauciones similares antes de una tormenta solar, según Mark Olson, gerente de evaluación de confiabilidad de North America Electric Reliability Corp., una organización sin fines de lucro que responde ante los EE. UU. y gobiernos canadienses.

“Existe el potencial de que áreas muy grandes tengan inestabilidad de voltaje”, dijo Olson. “La conciencia de la situación es la clave aquí, al igual que en los eventos meteorológicos terrestres”.

Las tormentas solares tienen sus raíces en un ciclo de 11 años que cambia la polaridad del campo magnético del sol. Las fuerzas magnéticas que actúan sobre el sol se enredan durante el proceso y pueden atravesar la superficie, enviando el plasma del sol al espacio exterior y potencialmente desencadenando tormentas en la Tierra.

La tormenta geomagnética más poderosa jamás registrada resultó en el Evento Carrington de 1859, cuando las líneas de telégrafo se electrizaron, sacudieron a los operadores y prendieron fuego a las oficinas en América del Norte y Europa. Si una tormenta de esa magnitud golpeara hoy, probablemente cortaría la energía a millones, si no miles de millones de personas.

“Cuando comencé en este camino y me informaron sobre el clima espacial, levanté una ceja”, dijo Prouse. “Es mucho más convencional y parte de la confusión ha desaparecido. Ahora puede plantearlo como un riesgo y no se rían de él”.

Traducido de phys.org