Los astrónomos que examinan los datos del Dark Energy Survey (DES) han detectado un gran objeto de la Nube de Oort acercándose a las regiones exteriores del sistema solar.

El descubrimiento ha provocado un gran revuelo en la comunidad científica planetaria debido al tamaño inusualmente grande del objeto; las estimaciones iniciales sugieren que puede tener un tamaño de 130 a 160 km de diámetro, sustancialmente más grande que algunos de los cometas más grandes. El estudio del objeto también podría dar a los investigadores información sobre un proceso enigmático en el sistema solar.

Catalogado como C / 2014 UN271, el visitante errante fue encontrado en datos de archivo capturados por el proyecto DES, que investiga el misterio cosmológico de la energía oscura al fotografiar galaxias distantes.

Reconocido al instante

“El objeto aparece en unas 30 imágenes de las [aproximadamente] 80.000 que se tomaron durante seis años para la encuesta”, dice Gary Bernstein de la Universidad de Pensilvania, quien co-descubrió C / 2014 UN271 junto con el estudiante de doctorado Pedro Bernardinelli. Mundo de la física. “Pedro lo reconoció instantáneamente como de especial interés debido a su órbita que casi se escapa y la gran distancia a la que fue visto por primera vez”, agrega.

C / 2014 UN271 parece provenir de una región entre 10.000 y 20.000 veces más alejada del Sol que de la Tierra. Esto está dentro de la Nube de Oort, una inmensa capa de objetos helados que se cree envuelve todo el sistema solar. En su trayectoria actual, el objeto tarda casi 5,5 millones de años en completar solo un bucle de su órbita.

El objeto probablemente sea rico en hielo como un cometa y actualmente se encuentra a unos tres mil millones de kilómetros del Sol. Alcanzará su punto más cercano, conocido como perihelio, en 2031. En ese momento, se colocará por debajo del plano del sistema solar, cerca de la órbita de Saturno.

Cometas de período largo

Parte del interés de C / 2014 UN271 es que puede ser una especie de objeto de transición. Los astrónomos creen que muchos de los cometas de período largo, que ocasionalmente aparecen con colas brillantes, en realidad provienen de la Nube de Oort. Las estrellas que deambulan cerca del Sol pueden empujar estos objetos desde sus posiciones y durante milenios se abren camino hacia adentro, con la gravedad de los planetas gigantes modificando sus caminos en cada visita hasta que residen donde los vemos hoy.

“El hecho de que [C / 2014 UN271] tenga un perihelio tan lejos del Sol podría estar diciendo que lo ha hecho un par de veces, pero todavía está en el proceso de convertirse eventualmente en algunos de esos cometas de largo período que conocemos y amamos. ”, Explica Meg Schwamb, experta en Kuiper Belt y Oort Cloud en la Queen’s University de Belfast.

Los científicos estarán ansiosos por ver cómo se comporta C / 2014 UN271 en su largo viaje. ¿Exhibirá, por ejemplo, arrebatos de actividad o incluso se desintegrará? El Observatorio Vera C Rubin, que comenzará su innovador estudio desde Chile en 2023, debería estar en una posición privilegiada para registrar lo que suceda. “Con el regreso del Observatorio Rubin e imaginando el cielo cada tres noches, obtendremos una película efectiva de cómo ha evolucionado este objeto durante una década”, dice Schwamb.

Coma manchado

Inicialmente, C / 2014 UN271 no parecía tener una nube de material, llamada coma, a su alrededor. Sin embargo, los astrónomos que utilizan la red del Observatorio Las Cumbres anunciaron en un boletín de Astronomer’s Telegram el 22 de junio que habían detectado tal característica usando un gran telescopio en Sudáfrica. La aparición de un coma podría ser el resultado de la sublimación de hielos de la superficie del cuerpo.

“Hay una gama compleja de procesos involucrados, con mucho aún por entender, y este es el más grande de los pequeños mundos en una órbita desde la Nube de Oort que hemos visto pasar por ese inicio de actividad”, dice Michele Bannister, un especialista en el sistema solar exterior con base en la Universidad de Canterbury.

Algunos investigadores han sugerido que C / 2014 UN271 podría ser un destino para una misión de devolución de muestras. Sin embargo, Stephen Lowry, un experto en cometas de la Universidad de Kent dice que “no habría tiempo suficiente. Puede llevar décadas desarrollar una misión espacial de este tipo “. También es probable que C / 2014 UN271 esté fuera del alcance de la próxima misión europea Comet Interceptor debido a su distancia de la órbita de la Tierra, agrega.

Sin embargo, es probable que los astrónomos tengan mucho que analizar a medida que C / 2014 UN271 se acerque más al Sol. “Más calor debería significar más actividad, pero su perihelio todavía está muy lejos del Sol, más allá de la órbita de Saturno”, dice Bannister. “Será emocionante ver cuánto se ilumina en los próximos años”.