Durante un reciente y atrevido vuelo marciano del helicóptero Ingenuity el 5 de julio, el helicóptero actuó como un explorador aéreo para el rover Perseverance mientras navegaba sobre un terreno accidentado pero intrigante.

Ahora, las fotos tomadas durante el vuelo de 2.051 pies de largo están ayudando al equipo científico de Perseverance a desarrollar el plan de exploración del rover.

Este helicóptero marciano hizo cosas que nunca antes había hecho.
Este noveno vuelo de Ingenuity rompió los récords del helicóptero en duración, distancia y velocidad de crucero. A diferencia de cualquiera de los vuelos anteriores, Ingenuity se sumergió en un cráter, descendió sobre un terreno ondulado y ascendió antes de aterrizar en una llanura plana.
Esta excursión aérea, que duró dos minutos y 26 segundos, brindó la mejor vista hasta ahora de un terreno desafiante que sería difícil de recorrer para Perseverance, así como objetivos científicos que el rover no alcanzará por un tiempo.

El helicóptero Ingenuity está volando en paralelo con el rover Perseverance mientras viaja en Marte, como lo muestran las pistas del rover capturadas por la cámara del helicóptero el 5 de julio.

Sorprendentemente, este terreno también fue difícil de negociar para Ingenuity, incluso desde el aire. Eso es porque el sistema de navegación de Ingenuity fue diseñado para volar sobre superficies planas. Pero el pequeño helicóptero que pudo conquistar sus cinco vuelos iniciales de prueba sobre terreno plano hace meses. Ahora, Ingenuity tiene la oportunidad de demostrar su valía como explorador de la Perseverance.

El equipo de Ingenuity en la Tierra envió alguna ayuda de instrucción al sistema de navegación del helicóptero para que pudiera volar sobre el campo de dunas de Séítah, y funcionó. Mientras el rover de dos toneladas y seis ruedas se desvía alrededor de estas arriesgadas dunas, Ingenuity voló por encima y tomó fotos que mostraban diferentes capas rocosas.

Estas capas conservan el registro climático geológico y antiguo de Marte, revelando cómo y cuándo cambió. Las imágenes también muestran áreas que Perseverance puede querer evitar mientras se aventura a través del cráter Jezero.

Esta capacidad no tiene precedentes. Anteriormente, los equipos de rover tenían que depender de imágenes tomadas por las cámaras del rover o fotos de orbitadores que se encuentran a millas sobre el planeta. El Ingenuity está mucho más cerca, volando a unos 33 pies sobre el suelo, y sus cámaras pueden capturar imágenes mucho más detalladas.

“Una vez que un rover se acerca lo suficiente a una ubicación, obtenemos imágenes a escala terrestre que podemos comparar con imágenes orbitales”, dijo Ken Williford, científico adjunto del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. “Con Ingenuity, ahora tenemos estas imágenes de escala intermedia que cubren muy bien el vacío en la resolución”.

Hace miles de millones de años, el cráter albergaba un antiguo lago. La principal misión científica de Perseverance, que comenzó hace aproximadamente un mes, es observar diferentes áreas del cráter y usar sus instrumentos para estudiar y recolectar muestras. Estas muestras, que serán devueltas a la Tierra en una misión futura, podrían revelar si existía vida microbiana en Marte hace miles de millones de años, cuando el planeta rojo era mucho más

El helicóptero Ingenuity detectó este lugar en Marte, apodado “Ridges Raised”, durante su noveno vuelo, el 5 de julio.

Mientras Ingenuity volaba sobre el campo de dunas, tomó imágenes de las características de las rocas que los científicos han apodado “Raised Ridges”. Estas crestas son parte de un sistema de fracturas donde el agua pudo haber fluido alguna vez bajo tierra. Si lo hiciera, esa agua podría haber ayudado a disolver minerales para ayudar a alimentar a los microbios antiguos debajo de la superficie marciana. Estas crestas pueden ser el lugar perfecto para buscar signos de vida antigua y recolectar muestras para regresar a la Tierra.

“Nuestro plan actual es visitar Raised Ridges e investigarlo de cerca”, dijo Williford. “Las imágenes del helicóptero tienen una resolución mucho mejor que las orbitales que estábamos usando. Estudiarlas nos permitirá asegurarnos de que visitar estas crestas es importante para el equipo”.

Si bien las crestas suenan como una amenaza para el rover, el verdadero terror son las dunas de arena. Las dunas son engañosas. Parecen inocentes, pero en realidad, podrían alcanzar la altura de la rodilla o la cintura de un humano y actuar como una trampa de arena para vehículos robóticos pesados.
“La arena es una gran preocupación”, dijo Olivier Toupet, un conductor de rover en JPL que lidera el equipo de expertos en movilidad que planea las unidades de Perseverance, en un comunicado. “Si conducimos cuesta abajo hacia una duna, podríamos incrustarnos en ella y no ser capaces de volver a salir”.

Cuando se le preguntó si Perseverance puede pasar por encima de estas dunas y usarlas como un atajo para llegar a otras características, Toupet dijo que no. Si bien el rover tiene una función AutoNav, que permite la conducción autónoma basada en algoritmos de inteligencia artificial, los conductores humanos en la Tierra aún pueden identificar peligros y ayudar a Perseverance a evitarlos para evitar un final temprano de la misión.
Las trampas de arena han puesto fin a otras misiones marcianas, como el rover Spirit de la NASA en 2011.

Las imágenes de Ingenuity han demostrado al equipo de Perseverance que el campo de dunas de Séítah es demasiado arenoso para que el rover lo explore. Pero las imágenes aéreas del helicóptero ofrecen suficientes detalles para que los científicos puedan estudiar las fotos para aprender más sobre las rocas allí.

Mientras Perseverance circunnavega el campo, es posible que pueda hacer un “salto de pies”, algo que el equipo del rover usa para referirse como caminos cortos temporales cuando espían algo que vale la pena investigar.

“El helicóptero es un activo extremadamente valioso para la planificación del rover porque proporciona imágenes de alta resolución del terreno que queremos atravesar”, dijo Toupet. “Podemos evaluar mejor el tamaño de las dunas y dónde sobresale el lecho de roca. Esa es una gran información para nosotros; ayuda a identificar qué áreas pueden ser atravesadas por el rover y si ciertos objetivos científicos de alto valor son alcanzables”.

La perseverance está en un horario; explorará la mayor parte del cráter y el antiguo delta del río que desemboca en Jezero durante los próximos dos años. Mientras tanto, Ingenuity continuará actuando como un explorador en vuelos futuros, características de imágenes y áreas de interés que el rover nunca tendrá tiempo de alcanzar.

El rover se está preparando para el próximo gran hito en su viaje desde que aterrizó en Marte en febrero. El miércoles, el equipo del rover compartirá los primeros resultados científicos recopilados por Perseverance y se preparará para recolectar su primera muestra marciana.

Publicado originalmente en CNN por Ashley Strickland