La nave espacial SpaceX podría ser el próximo cohete que lleve humanos a la luna, pero no será el primero, y probablemente no será el último.

A partir de mediados del siglo XX, la humanidad ha explorado el espacio más rápido que nunca. Hemos lanzado satélites, telescopios, estaciones espaciales y naves espaciales, todos atados a vehículos de lanzamiento propulsados por cohetes que los ayudaron a penetrar en nuestra atmósfera.

Esta infografía del diseñador Tyler Skarbek apila los diferentes cohetes del mundo uno al lado del otro, mostrando qué país los diseñó, en qué años se usaron y lo que (podrían) lograr.

¿Cómo se comparan los cohetes del mundo?

Antes de que se utilizaran para viajes espaciales, los cohetes se produjeron y desarrollaron para ser utilizados como misiles balísticos.

El primer cohete que llegó oficialmente al espacio, definido por la Fédération Aéronautique Internationale como cruzando la línea Kármán a 100 kilómetros (62 millas) sobre el nivel medio del mar de la Tierra, fue el cohete V-2 de producción alemana en 1944.

Pero después de la Segunda Guerra Mundial, la producción del V-2 cayó en manos de Estados Unidos, la Unión Soviética (URSS) y el Reino Unido.

Durante las siguientes décadas y el desarrollo de la Guerra Fría, lo que comenzó como una carrera de armamentos nucleares de misiles balísticos superiores se convirtió en la Carrera Espacial. Tanto Estados Unidos como la URSS intentaron ser los primeros en lograr y dominar los vuelos espaciales, impulsando la producción de muchos cohetes nuevos y diferentes.

A medida que la carrera espacial terminó, Estados Unidos demostró ser el mayor productor de diferentes cohetes. La eventual disolución de la URSS en 1991 transfirió la producción de cohetes soviéticos a Rusia o Ucrania. Luego, más tarde, tanto Europa (a través de la Agencia Espacial Europea) como Japón también aumentaron la producción de cohetes.

Más recientemente, nuevos países se han unido a la carrera, incluidos China, Irán e India. Aunque la infografía anterior muestra muchas familias diferentes de cohetes, no las incluye todas, incluido el cohete Kuaizhou de China y los cohetes Zuljanah y Qased de Irán.

Alcance de cohetes explicado y aspiraciones espaciales continuas

Diseñar un cohete que pueda llegar lejos en el espacio mientras transporta una carga útil pesada (los objetos o entidades transportados por un vehículo) es extremadamente difícil y preciso. No se le llama ciencia espacial por nada.

Cuando se diseñan los cohetes, se crean con un rango específico en mente que tiene en cuenta el combustible necesario para viajar y la velocidad alcanzable. Alternativamente, tienen diferentes clasificaciones de carga útil dependiendo de lo que sea alcanzable y confiable según el rango objetivo.

Suborbital: llega al espacio exterior, pero su trayectoria se cruza con la atmósfera y vuelve a descender. No podrá completar una revolución orbital ni alcanzar la velocidad de escape.
LEO (órbita terrestre baja): alcanza una altitud de hasta ~ 2000 km (1242,74 millas) y orbita la Tierra en un período orbital de 128 minutos o menos (o 11,25 órbitas por día).
SSO (órbita síncrona con el sol): Alcanza alrededor de 600 a 800 km sobre la Tierra en altitud, pero orbita con una inclinación de ~ 98 °, o casi de polo a polo, para mantener una hora solar constante.
GTO (órbita de transferencia geosincrónica): se lanza a una órbita muy elíptica que se acerca en altitud a LEO y se aleja hasta 35.786 km (22.236 millas) sobre el nivel del mar.
TLI (inyección translunar): se lanza en una trayectoria (o acelera desde la órbita de la Tierra) para llegar a la Luna, una distancia promedio de 384,400 km (238,900 millas) de la Tierra.
Pero hay otros rangos y órbitas a los ojos de los posibles viajeros espaciales. Marte, por ejemplo, un objetivo elevado a los ojos de SpaceX y el fundador multimillonario Elon Musk, se encuentra entre 54 y 103 millones de kilómetros (34 y 64 millones de millas) de la Tierra en su punto de aproximación más cercano.