Los científicos critican el plan por dejar demasiados caballos restantes.

Los funcionarios de vida silvestre planean matar o realojar a más de 10,000 caballos salvajes en Australia como parte de un nuevo plan para limitar el número de especies. Pero los científicos han criticado la propuesta por no ir lo suficientemente lejos.

Hay más de 25.000 caballos salvajes en Australia, según un estudio aéreo de 2019, según los Parques Nacionales de los Alpes Australianos. La mayoría de estos caballos, también conocidos localmente como brumbies, viven en la región alpina de Australia, ubicada en la intersección de tres estados: Nueva Gales del Sur (NSW), Victoria y el Territorio de la Capital Australiana.

El entorno alpino de Australia cubre solo el 1% del continente y tiene muchas especies endémicas y amenazadas que no se encuentran en ningún otro lugar, dijo a Nature David Watson, ecólogo de la Universidad Charles Sturt en Australia. Los caballos, que son una especie invasora en Australia, se reproducen rápidamente y causan un daño generalizado al ecosistema en esa región.

Un área particularmente amenazada es el Parque Nacional Kosciuszko en Nueva Gales del Sur, que alberga a más de 14.000 caballos salvajes. Un nuevo borrador de plan, publicado el 1 de octubre por el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre en Nueva Gales del Sur, tiene como objetivo reducir el número de caballos salvajes en el Parque Nacional Kosciuszko a 3.000. Esa población reducida quedaría entonces contenida en el 32% del parque. Las autoridades dicen que el plan salvaguardará el área mientras preserva el “valor patrimonial” de los brumbies, un concepto controvertido introducido por una ley estatal de 2018 que identifica a los brumbies como culturalmente importantes para el parque, a pesar de haber sido introducidos en el área por colonos europeos.

Sin embargo, en una carta abierta publicada el 29 de octubre, 69 científicos de la Academia Australiana de Ciencias argumentan que el borrador del plan deja demasiados brumbies restantes y no protegerá adecuadamente al parque de sus impactos. Los científicos dicen que los funcionarios se someten a la voluntad de los cabilderos partidarios de las brujas e ignoran la evidencia científica.

Los funcionarios deben “escuchar la ciencia, la evidencia más reciente y las recomendaciones sobre la mejor manera de proteger el parque del daño significativo causado por los caballos salvajes”, dijo John Shine, presidente de la Academia Australiana de Ciencias, en un comunicado. “Hacer lo contrario mostraría un desprecio por los ecosistemas nativos australianos amenazados y las especies que enfrentan una extinción inminente y están amenazadas por los caballos salvajes”.

En la carta, los científicos instaron al Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre a reducir el número de brumbies a “muy por debajo” de los 3.000 propuestos y proteger todo el parque de los animales en lugar de solo dos tercios.

El gobierno de Nueva Gales del Sur “no podría haber elegido un lugar peor” para permitir que los caballos salvajes deambulen, dijo Watson a Nature. La región alpina de Australia alberga una serie de especies vulnerables y en peligro de extinción, como el fornido pez galaxias (Galaxias tantangara), la rana arborícola alpina (Litoria verreauxii alpina) y la rata de dientes anchos (Mastacomys fuscus), informó Nature. No hay mamíferos ungulados autóctonos en Australia, por lo que los brumbies también causan mucho daño a la delicada vegetación que no ha evolucionado para resistirlos. El aumento de su población también ha provocado un grave sobrepastoreo.

“Estas áreas son demasiado frágiles para tener grandes herbívoros pisoteando en ellas”, dijo a Nature Don Driscoll, ecologista de la Universidad Deakin en Australia.

Los otros dos estados alpinos han adoptado una postura mucho más firme sobre los caballos salvajes. El Territorio de la Capital Australiana, que limita con el Parque Nacional Kosciuszko, tiene un enfoque de tolerancia cero para los caballos salvajes y “elimina” los que se derraman sobre su frontera. El 1 de noviembre, Victoria también lanzó su propio plan de gestión, que tiene como objetivo “eliminar” por completo todos los caballos salvajes de los hábitats alpinos de mayor riesgo del estado, según ABC News en Australia.

El método preferido para eliminar los brumbies de los hábitats silvestres es realojarlos en terrenos privados. Pero esto lleva mucho tiempo y es costoso, y solo alrededor de 1,000 brumbies en Nueva Gales del Sur se han reubicado con éxito desde 2002, según Nature. Si ese enfoque falla, los funcionarios planean sacrificar caballos mediante disparos aéreos, en los que expertos entrenados disparan a los caballos desde helicópteros.

En la carta abierta, los científicos señalaron un nuevo estudio publicado el 17 de septiembre en la revista Biological Conservation que encontró que el 71% de los australianos encuestados están de acuerdo en que es aceptable sacrificar animales para proteger especies en peligro de extinción.

El problema de los brumby en Australia se asemeja a un problema con los mustangs superpoblados en los parques nacionales de Estados Unidos, según The New York Times. Sin embargo, la legislación actual prohíbe sacrificar a los mustang, por lo que los conservacionistas deben confiar en la esterilización y el realojamiento en ese caso.