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El ingenio del helicóptero Marte de la NASA se ha disparado a través de los cielos del Planeta Rojo una vez más.

El pequeño helicóptero acaba de completar su decimoquinta salida marciana, anunciaron a través de Twitter el lunes por la noche (8 de noviembre) funcionarios del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, que administra la misión Ingenuity del helicóptero a Marte.

“Voló durante 128,8 segundos. La localización preliminar nos coloca dentro de nuestra zona de aterrizaje objetivo. El Ingenuity tomó imágenes de interés científico de mane犀利士 ra oportunista y serán procesadas pronto”, escribieron los funcionarios del JPL en el tuit.

Ese tweet no indicó cuándo tuvo lugar el salto, pero las fotos de la misión muestran que ocurrió el sábado (6 de noviembre). Esa es la fecha que los controladores del helicóptero habían estado apuntando, como escribió el líder del equipo de Ingenuity, Teddy Tzanetos de JPL, en una publicación de blog publicada el viernes (5 de noviembre):

Tzanetos también presentó el plan de vuelo en esa publicación, indicando que Ingenuity cubriría 1.332 pies (406 metros) de distancia horizontal, viajaría a 11.1 mph (17.9 kph) y volaría a unos 39 pies (12 m) sobre el suelo.

El Ingenuity aterrizó con el rover Perseverance de la NASA en el piso del cráter Jezero de 28 millas de ancho (45 kilómetros) el 14 de febrero. 18, en una misión para demostrar que la exploración aérea del Planeta Rojo es factible.

El #MarsHelicopter completó con éxito su decimoquinto vuelo en Marte. Voló durante 128,8 segundos. La localización preliminar nos coloca dentro de nuestra zona de aterrizaje objetivo. El ingenio tomó imágenes de interés científico de manera oportunista y pronto serán procesadas. https://t.co/gTmZnzuVOo pic.twitter.com/ZV3ZQprPnw 8 de noviembre de 2021

El helicóptero de 4 libras (1,8 kilogramos) hizo precisamente eso durante una serie de cinco vuelos iniciales, luego se embarcó en una misión extendida durante la cual ha estado realizando trabajos de exploración para Perseverance. Ingenuity ha estado estudiando recientemente un parche de Jezero llamado South Séítah, pero el vuelo 15 comenzó un viaje de regreso hacia Wright Brothers Field, el sitio del primer vuelo marciano de la aeronave.

Se necesitarán un total de cuatro a siete vuelos para regresar a Wright Brothers Field, escribió Tzanetos en la publicación del blog del viernes. “En el camino, el proyecto está considerando preparar una actualización del software de vuelo para nuestro helicóptero que potencialmente permitirá nuevas capacidades de navegación a bordo y preparará mejor a Ingenuity para los desafíos que se avecinan”, escribió.

La Perseverance hará un retroceso similar. Después de llegar al campo de los hermanos Wright, los dos exploradores robóticos viajarán juntos hacia el norte por el lado este de la región de Seitah. Luego se dirigirán hacia el oeste hacia el borde del antiguo delta del río que convirtió a Jezero en un lugar de aterrizaje tan atractivo para la perseverancia que busca vida, escribió Tzanetos.

El vuelo 15 fue el segundo de Ingenuity desde la conjunción solar, un período de dos semanas durante el cual el sol se interpone entre Marte y la Tierra. La NASA deja de comandar sus robots del Planeta Rojo durante este tiempo, porque nuestra estrella puede corromper las comunicaciones interplanetarias.

El vuelo reciente también fue el segundo en el que Ingenuity hizo girar sus rotores a 2700 revoluciones por minuto (RPM), en comparación con alrededor de 2500 RPM en los primeros 13 vuelos. El aumento fue necesario por un turno estacional en el piso de Jezero; es verano allí ahora, y el aire es menos denso que antes, explicaron los miembros del equipo de Ingenuity.

“Este vuelo generará un rendimiento de motor crítico de altas RPM, que el equipo utilizará para diseñar y adaptar los próximos vuelos de baja densidad en los próximos meses”, escribió Tzanetos en la publicación del blog del viernes.