La roca espacial fue un visitante cósmico que nadie esperaba.

Un asteroide del tamaño de un refrigerador pasó por alto la Tierra la semana pasada, y los astrónomos no supieron que el objeto existía hasta horas después de su desaparición.

Fue una llamada cercana (desde una perspectiva cósmica); la trayectoria de la roca espacial 24 lo llevó sobre la Antártida a una distancia de 1.800 millas (3.000 kilómetros) de la Tierra, más cerca que algunos satélites, lo que lo convierte en el tercer asteroide más cercano en acercarse al planeta sin golpearlo, informó CNET.

Los científicos desconocían el objeto, denominado Asteroide 2021 UA1, porque se acercó al lado diurno de la Tierra desde la dirección del sol, por lo que el visitante relativamente pequeño y débil pasó desapercibido hasta aproximadamente 4 horas después de pasar por su punto más cercano, según CNET.

Pero con un diámetro de solo 6,6 pies (2 metros), UA1 era demasiado pequeño para representar una amenaza. Incluso si hubiera golpeado la Tierra, la mayor parte de su cuerpo rocoso se habría quemado en la atmósfera antes de que pudiera golpear el suelo, informó CNET.

Los cometas y asteroides que orbitan dentro de nuestro vecindario cósmico, acercándose a la Tierra dentro de 1,3 unidades astronómicas (120,9 millones de millas o 194,5 millones de kilómetros) se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEO), según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA. . La NASA usa telescopios en tierra y en el espacio para encontrar y monitorear los NEO; rastrear sus órbitas e identificar su tamaño, forma y composición; y para identificar objetos potencialmente peligrosos, gestionando estos esfuerzos a través de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia.

Para que un objeto se considere peligroso, debe medir al menos 140 m (460 pies) de diámetro, dice la NASA. Puede que UA1 no haya sido lo suficientemente grande como para amenazar al planeta, pero ¿qué pasa con los asteroides más grandes que podrían dirigirse hacia nosotros? La NASA también está investigando tecnologías defensivas para proteger a la Tierra de posibles colisiones con rocas espaciales más grandes, a través de la desviación.

La prueba de redirección de doble asteroide (DART), programada para lanzarse en noviembre. 24, probará un método para desviar asteroides golpeándolos con naves espaciales de alta velocidad controladas a distancia, dijeron representantes de la NASA en un comunicado. Los científicos enviarán la nave espacial DART a toda velocidad hacia el asteroide binario cercano a la Tierra Didymos, que tiene la forma de una peonza y tiene dos cuerpos; el más grande mide alrededor de 2600 pies (780 m) de diámetro, y su pequeña luna mide alrededor de 520 pies (160 m) de diámetro.

Didymos se acercó más a la Tierra en 2003, rozándolo a una distancia de aproximadamente 4,5 millones de millas (7,18 millones de kilómetros), pero normalmente gira alrededor del sol justo fuera de la trayectoria orbital de la Tierra, según la NASA. Si bien Didymos no amenaza a la Tierra, tiene aproximadamente el tamaño adecuado para probar si la colisión puede empujar a un NEO peligroso lo suficiente como para desviarlo de un curso de colisión con la Tierra, según el comunicado.

Aún así, para desviar un asteroide, la NASA necesitaría detectarlo antes de que golpee la Tierra. Es por eso que otra misión, NEO Surveyor, está desarrollando un telescopio espacial infrarrojo que podría mejorar las posibilidades de espiar asteroides furtivos como UA1 que se acercan por detrás del sol, según el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, que colabora con la NASA en el proyecto.

Hasta la fecha, la NASA ha identificado aproximadamente 27,000 NEO, de los cuales aproximadamente 9,800 miden al menos 459 pies (140 m) de diámetro y 890 miden 0.6 millas (1 km) de diámetro, según el CNEOS.

Si bien UA1 pudo haber sido un chirrido relativo, otros asteroides que se acercaron a la Tierra el 4 de noviembre. 2 son significativamente más grandes, según el reloj de asteroides del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Esas cinco rocas espaciales varían en diámetro desde 56 pies (17 m), o aproximadamente la longitud de una casa, hasta el tamaño de un avión de 170 pies (52 m).

Afortunadamente, ninguna de estas rocas espaciales llegará a 515.000 millas (829.000 km) de la Tierra, dice la NASA.