El cometa Bernardinelli-Bernstein (BB), el más grande que hayan visto nuestros telescopios, está en un viaje desde los confines de nuestro Sistema Solar que lo verá volar relativamente cerca de la órbita de Saturno. Ahora, un nuevo análisis de los datos que hemos recopilado en BB ha revelado algo bastante sorprendente.

Al profundizar en las lecturas registradas por el Transient Exoplanet Survey Satellite (TESS) entre 2018 y 2020, los investigadores han descubierto que BB se activó mucho antes, y mucho más lejos del Sol, de lo que se pensaba anteriormente.

Un cometa se activa cuando la luz del Sol calienta su superficie helada, convirtiendo el hielo en vapor y liberando polvo y arenilla atrapados. La neblina resultante, llamada coma, puede ser útil para que los astrónomos averigüen exactamente de qué está hecho un cometa en particular.

En el caso de BB, todavía está demasiado lejos para que el agua se sublime. Según estudios de cometas a distancias similares, es probable que la niebla emergente sea impulsada por una liberación lenta de monóxido de carbono. Anteriormente, solo se había observado un cometa activo directamente a una distancia mayor del Sol, y era mucho más pequeño que BB.

“Estas observaciones están empujando las distancias de los cometas activos dramáticamente más lejos de lo que habíamos conocido anteriormente”, dice el astrónomo Tony Farnham, de la Universidad de Maryland (UMD).

Se requirió una capa de imágenes inteligente para detectar el coma alrededor de BB: los investigadores tuvieron que combinar múltiples instantáneas de TESS, que usa exposiciones largas de 28 días, alineando la posición del cometa cada vez para verlo mejor.

El tamaño del cometa (unos 100 kilómetros o 62 millas de diámetro) y su distancia del Sol cuando se activó son las principales pistas de la presencia de monóxido de carbono. De hecho, según lo que sabemos sobre el monóxido de carbono, es probable que BB ya estuviera produciendo un coma antes de que nuestros telescopios pudieran verlo.

“Suponemos que el cometa BB probablemente estuvo activo incluso más lejos, pero simplemente no lo vimos antes de esto”, dice Farnham.

“Lo que aún no sabemos es si hay algún punto de corte en el que podamos empezar a ver estas cosas almacenadas en frío antes de que se activen”.

Al repetir la técnica de apilamiento de imágenes en objetos del cinturón de Kuiper, los investigadores pudieron confirmar que sus métodos eran realmente sólidos, y que la actividad que habían detectado alrededor de BB no era solo un efecto borroso causado por poner varias imágenes en la parte superior. el uno del otro.

Todos estos cálculos cuidadosos son útiles para que los astrónomos determinen de dónde provienen los cometas individuales y, a partir de ahí, rastrear la historia de nuestro Sistema Solar. Ese es ciertamente el caso de BB, que sigue siendo de gran interés para los expertos.

Y, a medida que nuestros telescopios y sondas se vuelven aún más poderosos, los descubrimientos de cometas seguirán llegando, ya sea para encontrar los tipos de cometas más raros en el espacio o para encontrar cometas con composiciones químicas que están muy lejos de la norma.

“Esto es solo el comienzo”, dice Farnham. “TESS está observando cosas que aún no se han descubierto, y esta es una especie de caso de prueba de lo que podremos encontrar”.

“Tenemos el potencial de hacer mucho esto, una vez que se ve un cometa, retroceder en el tiempo en las imágenes y encontrarlas mientras están a distancias mayores del Sol”.