Ratas afectadas por cáncer de hígado han demostrado la eficacia de un tratamiento fascinante y no invasivo.

Usando ultrasonido enfocado, los científicos han logrado destruir hasta el 75 por ciento del volumen de un tumor hepático. El tratamiento también parece activar el sistema inmunológico de las ratas para que se haga cargo y elimine el resto.

En el 80 por ciento de los animales, el cáncer parecía estar destruido, sin señales de metástasis o recurrencia en los tres meses que fueron monitoreados, dijeron los investigadores.

El tratamiento, llamado histotricia, se está probando actualmente en humanos con cáncer de hígado.

“La histotricia es una opción prometedora que puede superar las limitaciones de las modalidades de ablación actualmente disponibles y proporcionar una ablación de tumores hepáticos no invasiva segura y eficaz”, dijo el ingeniero biomédico Tejaswi Worlikar de la Universidad de Michigan.

“Esperamos que nuestros aprendizajes de este estudio motiven futuras investigaciones preclínicas y clínicas de histotricia hacia el objetivo final de la adopción clínica del tratamiento de histotricia para pacientes con cáncer de hígado”.

Desarrollada y promovida por primera vez en la Universidad de Michigan, la histotricia parece ofrecer una nueva esperanza para los pacientes con una de las formas de cáncer más mortales: la tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de hígado es actualmente inferior al 18 por ciento en los EE. UU.

La técnica emplea un transductor de ultrasonido, no para rebotar en las estructuras internas con fines de imagen, sino para alterar físicamente los tumores cancerosos.

La forma en que funciona es por cavitación de ultrasonido, similar al método utilizado para descomponer de forma no invasiva las células grasas para los tratamientos de pérdida de peso. Las ondas de ultrasonido se dirigen al área a tratar; las vibraciones generan pequeñas burbujas en el tejido objetivo. Cuando las burbujas colapsan o revientan, el tejido se rompe y se destruye esa parte del tumor.

A menudo no es posible apuntar a todo el tumor. La forma en que se colocan las masas, su tamaño y su etapa pueden influir en si es seguro usar la histotricia en todo el tumor.

Pero incluso el tratamiento parcial resultó en una regresión completa en el 81 por ciento de las ratas tratadas, encontraron los investigadores. Por el contrario, el 100 por ciento de las ratas de control mostraron progresión tumoral.

“Nuestro transductor, diseñado y construido en [la Universidad de Michigan], emite pulsos de ultrasonido de microsegundos de alta amplitud (cavitación acústica) para enfocarse en el tumor específicamente para romperlo”, dijo el ingeniero biomédico Zhen Xu de la Universidad de Michigan.

“Incluso si no nos dirigimos a todo el tumor, todavía podemos hacer que el tumor retroceda y también reducir el riesgo de metástasis en el futuro”.

Para el propósito de este estudio, 22 ratas de laboratorio fueron implantadas con cáncer de hígado. La mitad se dejó como grupo de control, mientras que los 11 restantes se trataron con histotricia, apuntando entre el 50 y el 75 por ciento del volumen del tumor.

Tres ratas adicionales fueron tratadas en menor medida, y la histotricia se centró en solo el 25 por ciento del volumen del tumor.

Después del tratamiento, las ratas fueron sacrificadas y diseccionadas para determinar qué tan exitoso había sido el tratamiento. Los investigadores buscaron signos de progresión, metástasis y marcadores inmunológicos.

El pronóstico para las ratas de control fue terrible. Los 11 mostraron signos de progresión y metástasis. En tres semanas, los tumores alcanzaron el tamaño máximo permitido por los protocolos éticos y los animales fueron sacrificados.

Pero a las ratas tratadas les fue mucho, mucho mejor. El tratamiento no solo continuó sin complicaciones ni efectos secundarios, sino que la mayoría de las ratas, nueve de las 11, mostraron una regresión del tumor y experimentaron una supervivencia libre de tumores durante el resto del estudio, alrededor de 10 semanas.

Estudios previos de histotricia habían demostrado que el tratamiento es efectivo para reducir el volumen del tumor. El nuevo trabajo muestra que también parece aumentar significativamente las tasas de supervivencia después del tratamiento.

“Este estudio demostró el potencial de la histotricia para la ablación tumoral no invasiva exitosa y la prevención de la progresión local del tumor y la metástasis. Incluso con la ablación parcial, se observó una regresión local completa del tumor en 9 de 11 ratas tratadas, sin recurrencia o metástasis hasta el punto final del estudio de 12 semanas, como lo demuestran la resonancia magnética y la histología”, escribieron los investigadores en su artículo.

“Estos resultados sugieren que es posible que la histotricia no aumente el riesgo de desarrollar metástasis después de la ablación, en comparación con los controles. Los estudios futuros continuarán investigando la seguridad, la eficacia y los efectos biológicos de la histotricia, para su posible traslación a la clínica”.