El rover de la NASA Perseverance ha llegado a salvo a los restos de un antiguo delta de río en Marte en el suelo del cráter Jezero de 28 millas de ancho (45 kilómetros).

Los miembros del equipo de la misión dijeron que el delta será un “verdadero festín geológico” para Perseverance, que busca signos de vida fosilizada en Marte. Las rocas más prometedoras se almacenarán en caché para una campaña de misión de devolución de muestras que la NASA y su contraparte europea pretenden lanzar más adelante en esta década.

“Hemos estado observando el delta desde la distancia durante más de un año mientras explorábamos el suelo del cráter”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en el Instituto de Tecnología de California, en un comunicado el miércoles (19 de abril) de Jet Propulsion de la NASA. Laboratory (JPL), que gestiona la misión de Perseverance.

Ahora que el rover está en la región, sus próximos movimientos serán “obtener imágenes cada vez más detalladas que revelen dónde podemos explorar mejor estas importantes rocas”, agregó Farley.

Perseverance aterrizó en febrero de 2021 dentro del cráter Jezero, que según los científicos de la misión albergaba un lago y un delta de río hace miles de millones de años. Tales condiciones deberían ser propicias para los microbios, lo que significa que la región del delta es un área rica para buscar signos de vida en Marte (si es que alguna vez existió).

El rover estaba trabajando un poco al sur y al oeste de su lugar de aterrizaje durante su primer año (en la Tierra) en Marte, pero recientemente regresó a través del área de aterrizaje para llegar al delta. Perseverance pasará aproximadamente la próxima semana conduciendo hacia el suroeste y el oeste, para descubrir la mejor manera de explorar esta parte del delta.

Los datos de Perseverance sugieren que los depósitos delta están a unos 40 metros (130 pies) sobre el suelo del cráter, y los equipos están considerando dos opciones, según el comunicado del JPL. La ruta preferida, al menos por ahora, es a través de una región apodada “Hawksbill Gap”, ya que parece ser accesible en menos tiempo. Pero una opción de respaldo, “Cabo Nukshak”, está disponible en caso de que los datos de los próximos días muestren que es una ruta más segura.

“Cualquiera que sea la ruta que tome Perseverance hacia la meseta en la cima del delta, el equipo realizará investigaciones científicas detalladas, incluida la toma de muestras de núcleos de roca, en el camino hacia arriba, luego dará la vuelta y hará lo mismo en el camino de regreso”, dijeron funcionarios de JPL en la declaración.

El rover pasará aproximadamente seis meses recogiendo ocho muestras durante esta campaña de maniobras, llamada Delta Front. Luego, el plan requiere que Perseverance vuelva a la cima del delta, tal vez tomando la opción de respaldo para probar una región no visitada antes, para pasar seis meses más en una “Campaña Delta Top”.

“El delta es la razón por la que se envió Perseverance al cráter Jezero: tiene tantas características interesantes”, dijo Farley. “Buscaremos signos de vida antigua en las rocas en la base del delta, rocas que creemos que alguna vez fueron lodo en el fondo del ‘Lago Jezero'”.

Perseverance también intentará recoger fragmentos de arena y roca que se originen río arriba, en áreas que no se espera que el rover visite durante su vida útil en Marte. Farley dijo que la geografía será de gran ayuda: “Podemos aprovechar un antiguo río marciano que nos trajo los secretos geológicos del planeta”.

Los funcionarios del JPL agregaron que Perseverance comenzó su segunda campaña científica un mes antes de lo esperado, debido a su sistema mejorado de detección de peligros autónomo que le permite esquivar obstáculos en el cráter Jezero, como cantos rodados, rocas afiladas, cráteres y arenales. (Se le ordenó al rover que se detuviera y girara en el lugar 55 veces para evitar peligros durante este último viaje por carretera, agregó el JPL).

Por el contrario, el rover Curiosity Mars de la NASA, de una década de antigüedad, tuvo que dar marcha atrás recientemente de una ruta planificada debido al peligroso terreno de “caimán”. Curiosity también luce una versión anterior de la rueda marciana menos optimizada para el terreno a veces traicionero, en comparación con Perseverance. Los funcionarios del JPL dicen que las ruedas de Percy tienen el doble de huellas y una curva suave, que se adapta mejor al terreno.