Los arqueólogos han descubierto el genoma humano más antiguo de España en una cueva en Atapuerca, una ciudad ubicada en el norte del país. Los restos datan de hace más de 700,000 años y se cree que pertenecen a un ancestro humano temprano conocido como Homo antecessor. Los restos fosilizados fueron descubiertos en 1994, pero solo ahora los científicos han podido extraer y secuenciar el ADN de un diente de uno de los individuos. Este avance permite a los investigadores obtener nuevas ideas sobre la composición genética y la evolución de estos antiguos humanos, que se cree que vivieron en Europa hace aproximadamente un millón de años. Los hallazgos han sido publicados en la revista Nature.

Europa estaba cubierta por espesas capas de hielo alrededor de la época del último máximo glacial hace unos 20,000 años, durante la cual los niveles del mar eran más de cien metros más bajos que hoy.

Protegiéndose de las condiciones frígidas en el oeste de Europa, los humanos que habitaban en cuevas ocuparon refugios rocosos y cavernas. En un sitio cerca de Granada, España, los arqueólogos han descubierto restos que proporcionan el genoma humano más antiguo registrado en la región.

Este genoma de 23,000 años de la Cueva del Malalmuerzo es el más antiguo encontrado en la región de Andalucía y uno de los más antiguos registrados. Los investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva han relacionado estos restos genéticos con los de un espécimen belga de 35,000 años encontrado en 2016.

Sin embargo, a pesar de estar separados por una docena de kilómetros de África del Norte a través del Estrecho de Gibraltar, los investigadores descubrieron que no había conexión con linajes encontrados en Marruecos en la actualidad.

Si bien los fragmentos de material genético a menudo se recuperan de los restos humanos, un genoma es el conjunto completo de ADN de un organismo, algo así como encontrar una caja de bloques de construcción con instrucciones, en lugar de ladrillos de plástico sueltos.

El material genético requiere condiciones muy específicas para preservarse durante períodos de tiempo tan largos. Las condiciones calurosas y secas, como las experimentadas en la superficie de regiones del sur de España y el norte de África, no son ideales, pero las cuevas son una historia diferente.

Afortunadamente, con estas excavaciones, el ADN estaba intacto y ha permitido el rastreo del espécimen hasta un grupo específico de humanos que se establecieron en la Península Ibérica al final de la última Edad de Hielo.

“Con Malalmuerzo, logramos encontrar el lugar y el período de tiempo adecuados para rastrear a un grupo humano paleolítico hasta uno de los refugios propuestos de la Edad de Hielo”, dice el investigador Wolfgang Haak.

“Es notable encontrar una herencia genética tan duradera en la Península Ibérica, especialmente porque esta ascendencia pre-Edad de Hielo había desaparecido desde hace mucho tiempo en otras partes de Europa”.

El genoma más antiguo conocido proviene de un cráneo femenino encontrado en la República Checa, identificado a partir de un cráneo de 45,000 años.