El reconocido químico español Rafael Luque, uno de los científicos más citados del mundo, ha sido suspendido sin sueldo por un período de 13 años por la Universidad de Córdoba en España, donde trabajaba hasta hace poco. La sanción fue impuesta debido a que Luque trabajó como investigador en otros centros, como la Universidad Rey Saud en Riad y la Universidad de la Amistad de los Pueblos de Rusia en Moscú, a pesar de tener un contrato público a tiempo completo con la institución española.

Luque, quien ha publicado cerca de 700 estudios en el campo de la química verde y aparecido en la lista de los investigadores más citados del mundo, asegura que su suspensión se debe a “envidia pura”. Instituciones de todo el mundo buscan contratar a científicos como Luque, que pueden elevar el prestigio de una institución y atraer más estudiantes y financiamiento. En este sentido, hace más de una década, las principales universidades saudíes lanzaron programas agresivos para reclutar a los científicos más citados del mundo, ofreciéndoles grandes sumas de dinero y solo exigiendo su presencia en el campus durante una semana al año.

En 2019, Luque firmó como investigador en King Saud, mientras seguía siendo profesor en la Universidad de Córdoba. Él afirma que nunca recibió dinero directamente de las instituciones saudí o rusa, sino solo financiamiento para sus análisis, viajes en clase ejecutiva y hoteles de lujo. La suspensión de Luque ha generado controversia, ya que él considera que sin su presencia la Universidad de Córdoba va a bajar en el ranking académico de Shanghái, y que la institución se ha perjudicado a sí misma.

El actual sistema científico está gobernado por el imperativo de “publicar o perecer”. Los investigadores son evaluados por el número de estudios que publican en revistas revisadas por expertos y por el número de veces que estos artículos son citados por otros colegas. Sin embargo, este mecanismo bien intencionado ha producido efectos adversos, según explica el ingeniero británico Nick Wise, investigador de la Universidad de Cambridge que, en su tiempo libre, busca fraudes en la ciencia. Wise ha descubierto fábricas sospechosas de estudios científicos producidos mediante copiar y pegar otros estudios o mediante generadores automáticos de texto, cuya autoría se vende en secreto por cientos o miles de dólares para inflar los currículums. “Encontré un estudio de Rafael Luque cuya autoría se había ofrecido previamente en un grupo de [la plataforma de mensajería] Telegram”, dijo Wise.

El investigador español publicó ese trabajo sobre la degradación del ibuprofeno en aguas residuales hace cinco meses, con seis coautores de la Universidad de Bushehr y otro de la Universidad de Tabriz, ambas en Irán. Luque asegura que nunca ha pagado para ser añadido a la investigación de otra persona, pero admite que no conoce a todos los coautores iraníes que figuran en el estudio y no puede descartar la posibilidad de que algunos de ellos hayan pagado para aparecer. “Obviamente no lo sé, pero estoy asombrado por este asunto. ¿Quién paga por publicar un estudio? Alguien que lo necesita, quizás, no lo sé”, dijo por videoconferencia desde Dhahran, el corazón de la industria petrolera saudí, donde está considerando una colaboración con una universidad local.

Luque está constantemente publicando trabajos. El año pasado escribió alrededor de 110 artículos. Hasta ahora este año ha publicado 58. El químico admitió que desde diciembre ha estado usando el programa de inteligencia artificial ChatGPT para “pulir” sus textos. “Estos meses han sido bastante productivos, porque hay artículos que solían requerir dos o tres días y ahora los hago en un día”, dijo. ChatGPT, lanzado en diciembre, es capaz de generar textos detallados en respuesta a preguntas complejas. Luque dijo que básicamente lo usa para mejorar su expresión escrita en inglés y niega rotundamente tener relación con alguna fábrica mayorista de investigación.

Al igual que Wise, el matemático ruso Alexander Magazinov también dedica su tiempo libre a revisar la literatura científica en busca de “frases torturadas”: expresiones inusuales que se agregan a los textos plagiados para evitar los programas informáticos que detectan el plagio. Un ejemplo es reemplazar el término “inteligencia artificial” por “conciencia falsificada”. Magazinov mencionó que en dos estudios publicados por Luque con colegas iraníes aparece una técnica inexistente llamada “microscopía electrónica vegetativa”.

Científicos de todo el mundo utilizan un sitio web estadounidense llamado PubPeer para comentar de forma anónima y despiadada los artículos de otros colegas, y no siempre tienen razón de su parte. Hay críticas sobre unos 90 estudios de Luque en PubPeer, muchas de ellas de Magazinov. Un reproche común es que los artículos del químico español incluyen docenas de citas innecesarias a otros artículos para inflar artificialmente el número de citas de otros colegas. En 2018, la Universidad de Córdoba afirmó que 84 de cada 100 estudios de Luque fueron citados por otros científicos.

Luque ha recibido muchos premios, incluido uno de la Royal Society of Chemistry del Reino Unido en 2013 y una mención como Talento Verde en 2011 por el Ministerio de Investigación de Alemania. Sin embargo, esta no es la primera vez que se ve involucrado en un escándalo. En 2011, dos profesores de la Universidad de La Laguna en Tenerife, José Juan Marrero y David Díaz, informaron que uno de sus estudiantes había apropiado datos de su laboratorio y los había publicado como propios, con Rafael Luque como único coautor. Un tribunal en Santa Cruz de Tenerife condenó el año pasado a Luque y al exestudiante por cometer un delito contra la propiedad intelectual: “Le ayudé a revisar el artículo, a ponerlo en buen inglés y a publicarlo, sí. He apelado la sentencia”, dijo Luque.

Luque dejó de trabajar en la Universidad de Córdoba el 1 de diciembre de 2022, después de 15 años allí. Hasta entonces, su firma de publicación incluía la institución española, a menudo acompañada de las instituciones rusas o sauditas, así como la Universidad Jiao Tong en Xi’an (China) a partir de 2019 y la Universidad Central de Suecia desde finales de 2021. En los últimos meses, ha agregado la Universidad ECOTEC en Samborondón (Ecuador) y la Universidad Mediterránea de Reggio Calabria (Italia).

Según el químico español, sus problemas en Córdoba comenzaron cuando comenzó a colaborar con la Universidad King Saud en 2019, y después de firmar un estudio “por error” como si fuera profesor de la universidad rusa. El entonces rector de la Universidad de Córdoba inició una investigación que terminó con la suspensión sin sueldo de Luque durante 13 años, una sanción que fue ratificada en otoño de 2022 por la nueva administración universitaria. EL PAÍS preguntó a Gómez Villamandos, el actual consejero del gobierno andaluz para universidades, sobre el caso, pero no recibió respuesta. Una portavoz de la Universidad de Córdoba destacó que la sanción contra Luque es por “violar aspectos de incompatibilidad según las normas del personal público” y qu犀利士 e la institución no ha recibido ninguna queja sobre la calidad de sus estudios.

Luque reconoce que se saltó los procedimientos establecidos para colaborar con otras instituciones, pero atribuye la sanción a la envidia y la falta de comprensión. “Tienen rencor hacia mí porque soy un científico muy prolífico y mucha gente me adora, porque conocen mi valor. Son personas envidiosas y mediocres”, dijo. “Nunca me he sentido respaldado por la Universidad de Córdoba, aunque la puse en la lista de Shanghai. Estar en la lista se debe enteramente a mí”.