En las frías aguas del estrecho de Fram, situado frente a la costa oeste de Groenlandia, Véronique Merten se encontró con los soldados rasos de una invasión. Merten estaba estudiando la biodiversidad de la región utilizando ADN ambiental, un método que permite a los científicos determinar qué especies viven cerca tomando muestras de las diminutas piezas de material genético que arrojan, como escamas, piel y excrementos. Y aquí, en una parte del océano Ártico a 400 kilómetros al norte de donde se les había visto antes: el capelán.

Y estaban en todas partes.

El pequeño pez cebo que se encuentra en el Atlántico Norte y en los océanos Pacífico es un colonizador ferviente. Siempre que las condiciones oceánicas cambian, es muy fácil para el capelán expandir su territorio, dice Merten, una ecóloga marina del Centro de Investigación Oceanográfica Helmholtz GEOMAR en Alemania. Es difícil estimar la abundancia de un animal basándose únicamente en la cantidad de su ADN en el agua. Sin embargo, en las muestras de Merten, el capelán fue la especie más frecuentemente encontrada, mucho más que peces típicos del Ártico como el fletán de Groenlandia y la raya ártica. Para Merten, la evidencia de tantos capelanes tan al norte es un claro indicio de un preocupante fenómeno Ártico: la Atlantificación.

El océano Ártico se está calentando rápidamente; el estrecho de Fram está casi 2 °C más cálido que en 1900. Pero la Atlantificación va más allá del aumento de las temperaturas: es un proceso que está remodelando las condiciones físicas y químicas del océano Ártico.

Debido a los patrones de circulación global de los océanos, el agua fluye regularmente desde el Atlántico hacia el Ártico. Este intercambio ocurre principalmente en aguas más profundas, con corrientes que transportan agua cálida y relativamente salada del Atlántico hacia el norte. Sin embargo, esta agua cálida del Atlántico no se mezcla bien con el agua superficial del Ártico, que es relativamente fría y dulce. El agua más dulce es menos densa que el agua salada, por lo que el agua del Ártico tiende a flotar en la superficie, atrapando el agua salada del Atlántico en lo profundo, debajo de la superficie del océano.

Con la desaparición del hielo marino, la superficie del océano Ártico se está calentando. Como resultado, la barrera entre las dos capas de agua se está debilitando y el agua del Atlántico se mezcla más fácilmente con la capa superior. Esto da inicio a un ciclo de retroalimentación, donde las aguas cálidas de la superficie derriten más hielo marino, exponiendo aún más la superficie del océano a la luz solar, lo que calienta el agua, derrite el hielo y permite una mayor mezcla entre el agua del Atlántico y el Ártico. Esa es la Atlantificación: la transformación del océano Ártico desde un entorno más frío, fresco y cubierto de hielo, hacia uno más cálido, salado y con menos hielo.

El sorprendente descubrimiento de Merten de abundantes capelanes en el estrecho de Fram, junto con el ADN encontrado de otras especies atlánticas, como el atún y el calamar de ojos saltones, mucho más allá de sus rangos típicos, sirve como una evidencia clara de lo rápido que se está desarrollando la Atlantificación. Y sus consecuencias podrían ser enormes.

En el mar de Barents frente a Rusia, por ejemplo, un estudio a largo plazo presenta una sombría imagen de cómo la Atlantificación puede perturbar los ecosistemas Árticos. A medida que el mar de Barents se ha vuelto más cálido y salado, las especies atlánticas han estado “invadiendo y apoderándose” del área, según Maria Fossheim, una ecóloga marina del Instituto de Investigación Marina de Noruega que dirigió ese estudio.

Las comunidades de peces en el mar de Barents, según Fossheim, se han desplazado hacia el norte 160 kilómetros en solo nueve años, “tres o cuatro veces más rápido de lo que [estudios anteriores] habían previsto”. Al final de su estudio, en 2012, Fossheim descubrió que las especies atlánticas se habían expandido por todo el mar de Barents, mientras que las especies árticas fueron desplazadas en su mayoría.

Los hallazgos de Merten sugieren que el estrecho de Fram podría estar encaminado hacia una dirección similar. Sin embargo, al ser el primer estudio que examina la diversidad de peces en el estrecho de Fram, aún no está claro cuán recientes son estos cambios. “Necesitamos estos puntos de referencia”, dice Merten. “Podría ser que [el capelán] ya estuviera presente allí hace años, pero nadie lo había comprobado”.

De cualquier manera, ahora están allí. La pregunta es: ¿qué aparecerá a continuación?