¡La Tierra es una verdadera artista del cambio, siempre transformándose con sus placas tectónicas moviéndose y bailando, creando cordilleras, separando los pisos oceánicos y sacudiéndonos con terremotos espectaculares!

¡Y ahora, nuevos descubrimientos nos dan más pistas sobre esta asombrosa danza que comenzó hace unos impresionantes 3.2 mil millones de años! Aunque hay controversia en la comunidad geocientífica acerca de cuándo exactamente la Tierra pasó de ser un simple montón de roca caliente e indiferenciada, este nuevo estudio sugiere que esa transformación ocurrió aproximadamente 1.3 mil millones de años después de que el planeta se formara.

“El punto de inflexión es hace 3.2 mil millones de años”, nos cuenta Zheng Xiang Li, uno de los autores del estudio y geodinamista en la Universidad de Curtin en Australia.

¡En el año 2020, Li y sus colegas informaron sobre un cambio en la química de las rocas que se formaron en el manto hace 3.2 mil millones de años, indicando que hubo un proceso de “remix” o mezcla! ¡Imagina que minerales fueron transportados desde la corteza hacia el manto, mientras que las rocas del manto emergieron hacia la superficie, todo gracias a la increíble danza de las placas tectónicas! Otros investigadores también han encontrado evidencia de este cambio en la misma época; por ejemplo, un estudio en el 2020 publicado en la revista Science Advances encontró pruebas magnéticas de un movimiento a gran escala de las placas hace 3.2 mil millones de años.

Pero, todavía hay debate sobre cuándo y cómo comenzaron exactamente estos procesos, según Li.

¿Cuándo empezaron las placas tectónicas a moverse? En este nuevo estudio, Li y Luc Doucet, un geoquímico de la Universidad de Curtin, junto con sus colegas, se centraron en grandes yacimientos de plomo y zinc en Australia. Utilizaron las relaciones de variaciones moleculares de uranio, torio y plomo como un reloj para medir eventos que ocurrieron en la historia profunda de la Tierra.

Los depósitos en Australia se extienden desde hace 3.4 mil millones de años hasta hace 285 millones de años, según Denis Fougerouse, coautor del estudio y también de la Universidad de Curtin.

Los resultados del nuevo análisis nuevamente señalaron a hace 3.2 mil millones de años como el momento clave, según Li. Antes de eso, la Tierra tenía una estructura en forma de “pastel de capas” con un núcleo, manto y corteza que todavía vemos hoy. Esta disposición de capas fue impulsada por la gravedad, con elementos más pesados hundiéndose hacia el núcleo y elementos más ligeros elevándose hacia la corteza, explicó Li.

Sin embargo, hace 3.2 mil millones de años, estas capas comenzaron a mezclarse, con las placas tectónicas llevando trozos de corteza de vuelta al manto, mientras que fuerzas como el vulcanismo traían elementos del manto hacia la superficie.

¡Pero no fue una tarea sencilla y no ocurrió al mismo tiempo en todo el planeta! Los nuevos descubrimientos, publicados en la edición de agosto de la revista Earth-Science Reviews, muestran que los investigadores necesitan recalibrar el sistema de datación uranio-torio-plomo para captar estos matices.

“Si no lo abordamos con cuidado, podríamos tener errores de decenas o cientos de millones de años en la edad”, advirtió Li.

Ahora, los científicos están utilizando simulaciones por computadora para entender cómo es probable que comenzaran las placas tectónicas hace 3.2 mil millones de años. El enfriamiento del planeta desde un océano de magma a algo más templado y sólido puede haber desempeñado un papel importante, sugiere Li.

“Nuestra primera motivación es documentar cómo evolucionó la Tierra desde ser una bola roja primitiva hasta el reluciente planeta verde que tenemos ahora gracias a las placas tectónicas”, concluyó Li, emocionado por seguir desvelando los misterios de nuestro hogar terrestre. ¡Y qué emocionante es este viaje hacia el pasado profundo de nuestro querido planeta.