En 2020, científicos de la Universidad de Purdue desarrollaron una nueva pintura acrílica superblanca que refleja el 95.5 por ciento de la luz solar. Desde entonces, la han vuelto aún más blanca, con una nueva fórmula que aumentó la reflexión de la luz solar al 98.1 por ciento, lo que establece un récord de pintura más blanca en el Libro Guinness de los Récords.

“En realidad, no estábamos tratando de desarrollar la pintura más blanca del mundo”, dijo Xiulin Ruan, profesor de ingeniería mecánica de Purdue, quien supervisó la investigación, al New York Times. “Queríamos ayudar con el cambio climático, que ahora es más una crisis y está empeorando. Queríamos ver si era posible ayudar a ahorrar energía mientras enfriamos la Tierra”.

A simple vista, quizás no sea evidente que estás viendo el blanco más blanco. Debido a que la pintura dispersa la luz solar mientras la refleja, no hay efecto deslumbrante. Sin embargo, aunque el ultra blanco puede parecer similar a las pinturas que podrías comprar en Home Depot, la pintura recién desarrollada es mucho más efectiva como herramienta de enfriamiento que sus contrapartes más absorbentes de luz.

¿Qué significa esto en la práctica? La pintura ultra blanca de Purdue mantiene las superficies frescas al tacto incluso en el calor abrasador. Comparada con la temperatura ambiente a media tarde, una superficie pintada con el blanco más blanco puede ser hasta ocho grados Fahrenheit más fresca. Por la noche, la diferencia es aún más pronunciada, de hasta 19 grados.

Pintar edificios con el blanco más blanco podría ayudar a contrarrestar el efecto isla de calor urbano, causado porque la mayoría de los edificios artificiales absorben más calor que los paisajes naturales, lo que eleva las temperaturas.

El equipo de Purdue creó su pintura ultra blanca inicial con partículas de carbonato de calcio. La nueva versión, resultado de seis años de investigación probando más de 100 materiales diferentes, está hecha con sulfato de bario. (El aclamado “negro más negro” llamado Vantablack, que absorbe el 99.965 por ciento de la luz, está hecho de nanotubos de carbono, al igual que un negro aún más oscuro desarrollado por científicos del MIT con la artista Diemut Strebe, que captura el 99.995 por ciento de la luz).

“Descubrimos que al usar sulfato de bario, teóricamente puedes hacer que las cosas sean realmente, realmente reflectantes, lo que significa que son realmente, realmente blancas”, dijo Xiangyu Li, quien fue estudiante en el laboratorio de Ruan, y señaló que una mayor concentración de partículas de sulfato de bario aumenta la reflectividad, pero agregar demasiado hace que la pintura sea propensa a agrietarse.

Durante mucho tiempo, la pintura blanca se ha utilizado en climas calurosos en los techos y exteriores de los edificios para tratar de mantener las casas frescas, pero debido a que las pinturas tradicionales solo reflejan del 80 al 90 por ciento de la luz solar, el calor sigue aumentando.

Con este blanco más blanco, es casi como si Ruan hubiera creado un aire acondicionado que funciona con energía cero y sin el inconveniente de emitir calor al exterior mientras enfría el interior. Se espera que las necesidades de aire acondicionado de un edificio recubierto con pintura de sulfato de bario disminuyan hasta en un 40 por ciento.

Aunque la pintura más blanca es un reflector eficaz, se necesitaría mucha cantidad para tener un impacto notable en la temperatura de la Tierra.

En 2019, un estudio en la revista Joule encontró que para detener el aumento de las temperaturas globales, se necesitaría cubrir del uno al dos por ciento de la superficie de la Tierra con un material reflectante como la pintura más blanca. Eso es poco más de la mitad del área del desierto del Sahara.

Purdue desarrolló el blanco más blanco para su uso en techos, pero el interés en la pintura ha sido generalizado.

“He sido contactado por todos, desde fabricantes de naves espaciales hasta arquitectos y compañías que fabrican ropa y zapatos”, dijo Ruan en un comunicado. “Principalmente tenían dos preguntas: ¿Dónde puedo comprarlo y puedes hacerlo más delgado?”

En respuesta, el equipo de Ruan ajustó la fórmula para crear una versión más ligera para automóviles.

Una versión comercial del blanco más blanco no estará disponible durante al menos un año. Mientras tanto, el laboratorio de Ruan está trabajando con una compañía de fabricación de pintura aún no anunciada para hacerla más duradera y resistente al polvo, así como para desarrollar otros colores que utilicen el ultra blanco como base, mejorando sus propiedades reflectantes también.