En marzo de 1827, un lunes tormentoso, el renombrado compositor alemán Ludwig van Beethoven falleció después de una enfermedad prolongada. Había estado postrado en cama desde la Navidad anterior y sufría de ictericia, lo que provocaba que sus extremidades y abdomen se hincharan y cada respiración fuera una lucha.

Durante el proceso de ordenar sus pertenencias personales, los asociados de Beethoven descubrieron un testamento que había escrito 25 años antes. En este documento, imploraba a sus hermanos que hicieran pública su condición médica, que incluía una pérdida auditiva progresiva que lo dejó funcionalmente sordo en su mediados de los 40.

Aunque Beethoven sobrevivió a su médico por casi dos décadas, un equipo de investigadores, dos siglos después de su muerte, se propuso cumplir sus deseos. Lo lograron analizando genéticamente el ADN en muestras autenticadas de su cabello. El objetivo era comprender los problemas de salud de Beethoven, en particular su pérdida auditiva, que comenzó a mediados de finales de sus 20 y finalmente resultó en su sordera funcional en 1818. Johannes Krause, bioquímico del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, explicó que su objetivo principal era entender los problemas de salud de Beethoven.

La causa principal detrás de su pérdida auditiva nunca ha sido conocida, ni siquiera por su médico personal, el Dr. Johann Adam Schmidt. Lo que comenzó como tinnitus en sus 20 años, lentamente se convirtió en una reducción de la tolerancia al ruido fuerte, y eventualmente en la pérdida de audición en las notas más altas, lo que efectivamente acabó con su carrera como artista intérprete o ejecutante.

Para un músico, nada podría ser más irónico. En una carta dirigida a sus hermanos, Beethoven admitió estar “irremediablemente afligido”, hasta el punto de contemplar el suicidio.

El compositor no solo tuvo que lidiar con la pérdida de audición en su vida adulta. Desde al menos los 22 años, se dice que sufrió de fuertes dolores abdominales y episodios crónicos de diarrea.

Seis años antes de su muerte, Beethoven mostró los primeros signos de enfermedad hepática, una condición que se cree contribuyó, al menos en parte, a su fallecimiento a la relativamente temprana edad de 56 años.

En 2007, se llevó a cabo una investigación forense sobre una hebra de pelo que se creía que había pertenecido a Beethoven, la cual sugirió que la intoxicación por plomo podría haber contribuido a su muerte, si no fue la causa última de los síntomas que llevaron a su deceso.

Dado el hecho de que beber en recipientes de plomo y los tratamientos médicos de esa época a menudo implicaban el uso de plomo, esta conclusión no fue sorprendente.

Sin embargo, el último estudio refuta esta teoría, ya que se encontró que la hebra de pelo pertenecía a una mujer desconocida, no a Beethoven.

Más significativamente, varios mechones de pelo que se confirmaron haber venido de la cabeza del compositor indican que su muerte probablemente fue causada por una infección de hepatitis B, que fue agravada por su hábito de beber y varios otros factores de riesgo de enfermedad hepática.

En cuanto a sus otras condiciones de salud, Krause afirma: “No pudimos determinar la causa definitiva de la pérdida de audición o los problemas gastrointestinales de Beethoven”.

En cierto sentido, quedan más preguntas sobre la vida y la muerte del famoso compositor clásico. ¿Dónde contrajo hepatitis? ¿Cómo pudo pasar durante siglos que un mechón de cabello de mujer se confundiera con el de Beethoven? Y ¿qué había detrás de sus dolores abdominales y pérdida de audición?

Dado que el equipo se inspiró en el deseo de Beethoven de que el mundo comprendiera su pérdida de audición, es un resultado desafortunado. Sin embargo, hubo otra sorpresa enterrada entre sus genes.

Una investigación adicional que comparó el cromosoma Y en las muestras de cabello con los de los familiares modernos descendientes de la línea paterna de Beethoven apunta a una discrepancia. Parece que hubo un poco de infidelidad sucediendo en las generaciones previas al nacimiento del compositor.

“Este hallazgo sugiere un evento de paternidad extramatrimonial en su línea paterna entre la concepción de Hendrik van Beethoven en Kampenhout, Bélgica en c.1572 y la concepción de Ludwig van Beethoven siete generaciones después en 1770, en Bonn, Alemania”, dice Tristan Begg, un antropólogo biológico ahora en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.

Podría ser un poco más de lo que un joven Beethoven esperaba, considerando la petición fatal que plasmó en papel. Nunca habría soñado con los secretos que se estaban preservando mientras sus amigos y asociados cortaban su cabello después de esa sombría noche de lunes lluvioso en 1827.