En 1833, un pez casi perfectamente esférico llegó a las costas de Groenlandia y fue llevado al zoólogo Johannes Christopher Hagemann Reinhardt en Copenhague, Dinamarca. Este pez, más tarde conocido como balompié, Himantolophus groenlandicus, o el hombre-devorador, fue el primer rape conocido por la ciencia, escribió Ted Pietsch, un sistemático y biólogo evolutivo, en su libro “Oceanic Anglerfishes” (University of California Press, 2009 ).

Hoy en día, hay alrededor de 170 especies conocidas en 12 familias de rape de aguas profundas, y una “gran diversidad” dentro de esas familias, dijo a WordsSideKick.com Mackenzie Gerringer, profesora de biología en SUNY Geneseo en Nueva York que se especializa en peces de aguas profundas . Los nombres comunes para el rape insinúan algunas de las formas salvajes que pueden adoptar: diablo marino de dientes de serpiente, trampa para lobos y soñador belicoso (también conocido como el sapo tiránico), por nombrar solo algunos. Tienen una fantástica variedad de formas y texturas; algunos son rechonchos y redondos (Melanocetus johnsonii), mientras que otros son planos y de hocico enorme (Thaumatichthys binghami) o cubiertos de filamentos de bigotes (Caulophryne jordani). Pero si bien estos peces se encuentran en todo el mundo, son criaturas bastante esquivas y solitarias, a la par del curso de un pez que vive de 1,000 a 16,400 pies (300 a 5,000 metros) debajo de la superficie. Como resultado, todavía se están descubriendo nuevas especies, cada una más extraña que la anterior.

Pero no importa cómo se vea, cualquier rape de aguas profundas es la peor pesadilla de una pequeña criatura que habita en el océano.

El rape recibe su nombre del señuelo brillante que utilizan para atraer a los peces y crustáceos que comen. Estos temibles cazadores acechan silenciosamente en las profundidades del océano. Son depredadores de emboscada, dijo Gerringer, flotando y esperando en la oscuridad hasta que la presa se acerque. Luego, usan su caña de pescar incorporada para atraer al desafortunado animal, moviéndose, escondiéndose y revelando su señuelo para tentar a posibles presas hasta que estén lo suficientemente cerca como para ser succionadas.

Esta estrategia de alimentación explica los cuerpos del rape: debido a que no cazan activamente, no han evolucionado para ser nadadores rápidos, razón por la cual muchos tienen formas irregulares y no hidrodinámicas. National Geographic incluso llamó al rape “posiblemente el animal más feo del planeta” (aunque al pez globo le gustaría una palabra).

En las profundidades del océano, las comidas son pocas y espaciadas. Pietsch escribió en Oceanic Anglerfishes que la mayoría de los estómagos de rape que se han examinado están vacíos. Entonces, cuando un rape se encuentra con una comida, la hace durar. La boca del rape suele ser la parte más grande de su cuerpo, y si una comida “puede caber en la boca, puede caber en el cuerpo”, dijo Gerringer. Muchos rapes pueden estirar el estómago al doble de su tamaño original.

“Terminarán con una barriga de burbuja”, dijo a WordsSideKick.com. “A veces los pescan y tienen pescado entero en el estómago. Si tocas los estómagos, es bastante blando, a falta de un término mejor “.

Pero no te preocupes demasiado por estos horrores de las profundidades marinas: son demasiado pequeños para lastimar a un humano, por lo que sus dientes de gran tamaño y sus cuerpos deformados … ¿un poco lindos? Si bien algunos rapes pueden crecer hasta tres o cuatro pies (0.9 a 1.2 m) de largo (como Ceratias holboelli), el tamaño promedio de un adulto es de 6 pulgadas (16 centímetros) de largo, un poco más pequeño que una pelota de voleibol.

Los señuelos para el rape brillan en las profundidades del océano, al menos a media milla (0,8 kilómetros) por debajo de la superficie iluminada por el sol, gracias a las bacterias luminiscentes que echan raíces en el señuelo del pez. El señuelo, también llamado “esca”, tiene un poro en el extremo que está diseñado para albergar estas bacterias, muchas de las cuales no pueden vivir en ningún otro lugar, y muchas de las cuales son exclusivas de esa especie de rape.

Pero, ¿de dónde vienen las bacterias brillantes? Los peces rape nacen en las profundidades del océano como larvas diminutas y transparentes y flotan solos a la superficie para alimentarse y desarrollarse en sus formas adultas. No crecen un esca hasta más tarde en la vida, por lo que no tienen dónde nutrir sus colonias bacterianas desde el nacimiento, dijo Gerringer. “Es una gran pregunta de investigación en este momento”, agregó. De las bacterias esca del rape que se han estudiado, ninguna se ha encontrado viviendo libremente en el agua de mar, escribió Pietsch en su libro, lo que significa que es poco probable que los peces recojan a sus compañeros brillantes de su entorno. ¿Viven sobre la piel de un rape hasta que se desarrolla la esca? ¿Provienen, como sugirió un estudio de la revista eLife en 2019, de peces adultos que arrojan bacterias al agua para que los peces más jóvenes las recojan de inmediato? “Hay muchas preguntas abiertas”, dijo Gerringer.

Sin embargo, los diversos rapes no se detienen en un simple señuelo brillante. Algunas especies, como Phyllorhinichthys balushkini, tienen guías de luz elaboradas que sobresalen de sus cuerpos, como cables biológicos de fibra óptica. Otros, como Cryptopsaras couesii, tienen manchas brillantes en la espalda llamadas carúnculas. Algunos, como los miembros del género Thaumatichthys, tienen señuelos en el paladar.

Una vez que un rape ha atraído a su presa, el pez tiene todos los incentivos para conservarla. Según Karly Cohen, una candidata a doctorado que estudia la biomecánica de los dientes de pez en la Universidad de Washington, la mayoría de los animales tienen dientes que están firmemente adheridos a sus mandíbulas, con el rape como una notable excepción. Algunos de sus dientes en forma de colmillos son “deprimibles” o pueden plegarse bajo presión. “Podría ser que los dientes funcionen de manera similar a un protector de púas en un estacionamiento”, dijo Cohen a WordsSideKick.com. “Es fácil para las presas meterse en la boca, pero es difícil para ellas salir”.

Para comprender los dientes del rape, Cohen utiliza una técnica llamada histología. Ella incrusta los dientes en bloques de resina y luego corta los bloques microscópicamente delgados. De esa manera, ella y sus colegas pueden teñir e identificar tejidos específicos (esmalte, pulpa y ligamentos, por ejemplo) para determinar cómo se desarrollaron esos dientes.

Pero una técnica más nueva le permite a Cohen observar mejor la mandíbula de un rape. Utilizando una tomografía computarizada, Cohen virtualmente cortó el pescado entero en secciones que luego podrían volver a ensamblarse digitalmente y verse desde cualquier ángulo.

A diferencia de nosotros, dijo Cohen, “los peces ponen dientes en todas partes” y, a menudo, en lugares que son difíciles de detectar mientras se mira un espécimen. Con una representación en 3D de un pez diminuto (pero feroz) como Melanocetus johnsonii, de solo 2 pulgadas (5 cm) de largo, Cohen y sus colegas pueden hacer mejores modelos de la mordedura de estos esquivos animales.

Muchas especies de rape de aguas profundas tienen una de las estrategias de reproducción más extrañas del planeta. Los machos son parásitos, y no queremos decir eso metafóricamente.

En muchas especies de rape de aguas profundas, los machos suelen ser 10 veces más pequeños que las hembras, dijo Gerringer, y no tienen otra función que la de reproducirse. Usan órganos olfativos altamente desarrollados para rastrear a las hembras. Cuando encuentran uno, la muerden: según Cohen, algunos machos de rape desarrollan dientes en forma de gancho especializados en la parte delantera de la boca específicamente para agarrarlos. (Cohen está investigando si estos dientes son verdaderos o una especie de protodiente llamado odontodes). Luego, liberan una enzima que disuelve la piel de la boca y se fusiona con el cuerpo de la mujer. Los machos se vuelven completamente dependientes de la hembra para su sustento; sus sistemas circulatorios se fusionan de modo que comparten la misma sangre y, esencialmente, los machos se convierten en un par de testículos vivos.

“Dado que existe una baja probabilidad de encontrarse en el océano, querrás poder permanecer juntos cuando encuentres pareja. Y llevan esto al extremo ”, dijo Gerringer.

Las hembras no dejan de coleccionar parejas cuando tienen un macho fusionado con ellas: el récord, dijo Gerringer, es de 12 machos por una hembra.

La fusión que tiene lugar es similar a un trasplante de órganos, ya que los machos se convierten esencialmente en parte del cuerpo de la hembra. Una investigación publicada en la revista Science en 2020 descubrió cómo el rape maneja esta hazaña: carecen de genes para producir la mayoría de las moléculas que atacarían el tejido extraño, además de que tienen pocas o ninguna célula T y anticuerpos. Esta falta de un sistema inmunológico probablemente mataría a un humano, dijo el coautor del estudio, el Dr. Thomas Boehm, en un comunicado de prensa que describe el estudio, pero es exactamente lo que el rape necesita para llevar a cabo su extraña reproducción basada en el parasitismo sexual.

No muchas criaturas en el océano comen rape (aunque algunos se han encontrado en el estómago de otros depredadores de aguas profundas, como la austromerluza antártica, Dissostichus mawsoni), y dado que el rape tiene su hogar en aguas profundas, no es un objetivo o capturado accidentalmente por humanos. Entonces, podría pensar que la población de rape está perfectamente a salvo.

Sin embargo, ese no es el caso. “Pensamos que las comunidades de los océanos profundos están fuera de la vista, fuera de la mente, pero están estrechamente conectadas con el resto del ecosistema oceánico”, dijo Gerringer. Un artículo de opinión reciente publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences argumentó que la minería en aguas profundas en busca de minerales de tierras raras cada vez más escasos podría convertirse en una amenaza para el océano. La tecnología emergente, según lo informado por Nature, podría disparar sedimentos y desechos mineros desde el lecho marino hacia la columna de agua, donde podría permanecer en el medio del océano. Ese hábitat es el hogar no solo del rape, sino también de decenas de miles de otras especies, según un informe de Science Daily. Ese lodo podría obstruir las branquias, matar de hambre a los filtradores y cambiar la forma en que la luz, y el encanto de la escalada de un rape, viaja en el océano.

El cambio climático también es una amenaza, dijo Gerringer, al aumentar la estratificación de los océanos. Esto significa que el agua no se está mezclando desde la superficie hasta las profundidades del océano tanto como solía hacerlo, por lo que hay menos oxígeno que llega a las profundidades. Sin embargo, en última instancia, el rape sigue siendo tan misterioso que para muchos, “simplemente no sabemos” cómo los humanos podrían afectarlos, dijo Gerringer, o incluso cuáles son sus líneas de base.

Pero la tecnología está mejorando todo el tiempo. En 2014, el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey capturó el primer video de un rape “demonio del mar negro” y luego lo llevó a la superficie para verlo más de cerca, esperando que el pez no viviera mucho tiempo al nivel del mar. Pero en 2018, National Geographic informó cómo está evolucionando la capacidad de los científicos para traer peces vivos de aguas profundas a la superficie de manera segura. Algún día, pronto, gracias a desarrollos como estos y la exploración continua de las profundidades del océano, es posible que sepamos más sobre estas extrañas y misteriosas criaturas.