El cambio climático está afectando a la Tierra con tanta gravedad que sus consecuencias se pueden ver desde el espacio.
En agosto, los científicos del clima de todo el mundo redactaron el Sexto Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), un estado de cosas del cambio climático causado por el hombre.
Y en este informe, los científicos reafirman las desastrosas consecuencias que seguirán teniendo los efectos del cambio climático. Muestran que a medida que el planeta continúa calentándose, los patrones climáticos se vuelven más severos, los mares más rebeldes y los desastres más impredecibles.
Estos efectos son incluso visibles para los satélites de observación de la Tierra, desde el espacio. Los satélites ven el impacto del cambio climático en forma de incendios forestales, deshielo, cambios en las estaciones, crecientes inundaciones y mucho más.
1. Incendios forestales
El cambio climático tiene muchos efectos devastadores. Ahora, los científicos están descubriendo que está provocando que las temporadas de incendios se alarguen y que los incendios forestales individuales quemen más terreno, según la Agencia de Protección Ambiental.
Ahora más que nunca, los seres humanos se enfrentan a amenazas de incendios forestales más graves.
En la imagen de arriba, capturada por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA el 1 de julio de 2018, puede ver una columna de humo producida por el incendio forestal County Fire en el norte de California, que ardió durante casi tres semanas.
Algunos factores que causan el aumento de las amenazas de incendios forestales, como el uso de la tierra y la gestión forestal, están vinculados a las acciones humanas más allá de las emisiones de carbono que están alimentando el cambio climático. Pero el cambio climático juega un papel primordial en estos efectos, ya que hace que las regiones propensas a incendios sean más calientes y más secas, dejando el paisaje más vulnerable a incendios fuera de control. A su vez, los incendios forestales también contribuyen al cambio climático, ya que los incendios convierten la materia vegetal en dióxido de carbono.
2. Inundaciones devastadoras
Es posible que muchas de las ciudades más grandes del mundo, Tokio, Yakarta, Manila y Nueva York, deban hacer adaptaciones similares en un esfuerzo por evitar inundaciones e inundaciones.
Las inundaciones también se están intensificando como resultado del cambio climático. El aumento del nivel del mar presionando contra las costas puede aumentar la amenaza de inundaciones allí y el calentamiento de la atmósfera también puede aumentar los riesgos de inundaciones. A medida que la atmósfera se calienta, puede retener más humedad. En algunas áreas del mundo, eso conduce a más lluvias e inundaciones, especialmente cerca de ríos y lagos.
En 2020, las fuertes lluvias acentuaron las inundaciones a lo largo del delta interior del río Níger en Malí. El agua estancada se volvió negra a los ojos del satélite Terra de la NASA. En las aguas poco profundas, la hierba y otras plantas comenzaron a crecer, volviendo verdes las riberas típicamente áridas.
3. Tormentas más fuertes
Se prevé que los desastres naturales continúen intensificándose y empeorando con el cambio climático.
Además de empeorar los monzones, los huracanes en el Océano Atlántico también muestran las huellas dactilares del cambio climático. Los investigadores que analizaron los registros de las últimas décadas han encontrado evidencia de que el cambio climático está haciendo que los huracanes sean más intensos e impredecibles.
4. Ondas de Calor
El calentamiento de la Tierra no solo aumentará las temperaturas promedio; hará que los extremos sean aún más extremos. Las olas de calor son más que una simple molestia; se encuentran entre los desastres relacionados con el clima más peligrosos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El calor extremo puede ser particularmente mortal para los ancianos.
Se predice que las olas de calor récord, como la que azotó el noroeste del Pacífico en julio de 2021, solo crecerán más, serán más severas y más frecuentes.
Y el calor no solo golpea a América del Norte. En 2018, una fuerte ola de calor azotó Europa, que duró la mayor parte de un mes, arrasando áreas como Alemania y Escandinavia con temperaturas récord y períodos secos. Gran parte del continente, normalmente exuberante y verde, rápidamente se volvió marrón, como se puede ver en la imagen de arriba, tomada por el satélite meteorológico en órbita polar Suomi NPP.
5. Glaciares que desaparecen
A medida que el globo se calienta, las partes del planeta que albergan nieve y hielo se calientan aún más rápido. Y cuando la nieve se derrite, hay menos nieve para reflejar la luz solar, lo que mantiene más calor, empeorando el problema del calentamiento. De hecho, el Ártico se ha calentado dos veces más rápido que todo el planeta en promedio.
Los glaciares de todo el mundo están sintiendo el calor. En todas partes, desde la Antártida hasta los Alpes, los glaciares están retrocediendo porque ya no pueden permanecer congelados. Esto significa que aún más agua se está derritiendo en los mares.
Muchos glaciares ya se están desvaneciendo en la memoria. El Okjökull de Islandia una vez cubrió todo un volcán. Pero para 2019, desde el espacio, todo lo que el satélite Landsat 8 de observación de la Tierra pudo ver de él son algunos parches de hielo adheridos.
6. Patrones climáticos extraños
Si bien puede parecer contradictorio, el calentamiento de nuestro planeta también empeorará los inviernos.
Por un lado, los polos más cálidos podrían provocar olas de frío más extremas, como los “vórtices polares” que afligen regularmente a América del Norte. Además, más humedad en el aire que conduce a más inundaciones también puede provocar más nevadas si las condiciones son las adecuadas. Se sospecha que el invierno inusualmente nevado de 2013-14 en los Pirineos, entre Francia y España, se vio agravado por el cambio climático, por ejemplo.
El clima invernal extraño y no estacional tampoco se limita a los lugares que regularmente reciben nieve. En esta imagen de arriba, tomada por el satélite Landsat 8 en diciembre de 2016, una peculiar mancha de nieve brilla de color blanco brillante desde las profundas arenas de Argelia. En 2016, este pequeño barrio al borde del desierto del Sahara vio su primera nevada en casi cuatro décadas.
7. Nevadas invernales reducidas
A medida que los inviernos empeoran, con el aumento de las temperaturas, también se acortan. En climas templados de todo el mundo, los veranos se están convirtiendo en invierno. Los geofísicos han descubierto que, en promedio, los veranos se alargaron más de dos semanas entre 1952 y 2011.
Con inviernos más cortos, hay menos nieve, lo que no es una buena noticia para los ríos de todo el mundo que dependen de la nieve derretida para alimentarse. En Asia Central, por ejemplo, los ríos alimentados por la nieve han perdido casi una sexta parte de su agua desde la década de 1970, lo que genera preocupaciones sobre la inseguridad hídrica. Con inviernos más cortos, también llegan primaveras más tempranas y más tiempo para que el hielo se derrita.
En la imagen de arriba, vista por el satélite Landsat 8 en 2018, rayas verdes y manchas azules salpican el blanco del hielo de Groenlandia. Esta pintura de salpicaduras es el signo de un derretimiento inusualmente temprano. A medida que se forman estanques de agua de deshielo en la superficie del hielo, hacen que el hielo absorba más calor, y eso solo provoca que se derrita más.
8. Especies invasivas
El cambio climático también puede tener efectos indebidos en los ecosistemas locales, gracias a dejar que las especies invasoras se vuelvan locas.
La migración humana, aunque de forma intencionada y a veces no intencionada, ha extendido todo tipo de vida en todo el mundo. Pero eso no siempre es bueno. Atrapados en un hábitat para el que no evolucionaron, las especies invasoras como el kudzu en América del Norte y los conejos en Australia pueden invadir y devastar los ecosistemas locales.
La imagen de arriba, capturada por el satélite Landsat 8, muestra el embalse de Valsequillo en México, cerca de la ciudad de Puebla, pintado de rojo con flores de jacintos de agua. Originarias de América del Sur, estas plantas se han extendido por todo el mundo desde hace mucho tiempo. Pueden cubrir masas de agua, sumergiendo la vida en la sombra y convirtiéndose en semilleros de mosquitos.
En un clima global cambiante, se espera que migren más especies. Por ejemplo, en las regiones montañosas, muchas especies se están trasladando a altitudes más altas en busca de condiciones más hospitalarias a medida que sus hábitats tradicionales se modifican de forma irrevocable.
9. Esa corriente atlántica (Corriente del Golfo) debilitándose
La Corriente del Golfo es importante. Esta corriente envía agua cálida desde el Caribe, a la costa este de América del Norte y a través del mar a Europa. De hecho, la Corriente del Golfo es fundamental para mantener el clima de Europa relativamente templado para sus altas latitudes.
La Corriente del Golfo también está mostrando algunos signos preocupantes de perder su fuerza. A medida que el hielo de agua dulce se derrite en lugares como Groenlandia, perturba el océano haciéndolo menos salado. Esas interrupciones están impidiendo que la Corriente del Golfo fluya como debería. Al estudiar los datos históricos, los científicos ahora piensan que la Corriente del Golfo se encuentra en su momento más débil en 1.600 años.
La desestabilización de la Corriente del Golfo sería muy perjudicial para las regiones costeras del Atlántico. Podría conducir a un aumento aún mayor del nivel del mar en el este de América del Norte, ya que el agua no se está arrastrando tan rápido. También podría conducir a un clima más extremo en Europa, sin el efecto estabilizador que trae la Corriente del Golfo.
10. Liberación de metano (de la tundra)
Hay un verdadero tesoro de metano almacenado en las regiones polares de la Tierra. Ese metano se presenta en dos formas. El primero es lo que los científicos llaman clatratos de metilo: esencialmente, moléculas de metano congeladas dentro de cristales de hielo como moscas en ámbar. El segundo proviene del metano en plantas y animales muertos que quedan atrapados en el permafrost, suelo cuya temperatura nunca supera el punto de congelación.
Pero, preocupantemente, esas regiones polares son las que se están calentando de manera más dramática. Y, mientras eso sucede, las temperaturas comienzan a subir por encima del punto de congelación y el hielo comienza a descongelarse. El metano atrapado ahora no tiene adónde ir más que escaparse a la atmósfera.
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más común creado por el ser humano. Si bien es posible que no escuche sobre él tanto como sobre el dióxido de carbono, a corto plazo, es mucho más potente que el dióxido de carbono para causar calentamiento.
A menos que los seres humanos reduzcan drásticamente la cantidad de gases de efecto invernadero que se liberan a la atmósfera, estos efectos seguirán empeorando a medida que avancen las décadas del siglo XXI.
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