Jennifer Raff profesora de antropología en la universidad de Kansas, cuenta en su nuevo libro Una historia genética de las Américas los hechos de la expansión por américa y de los primeros humanos en pisarla y conquistarla de norte a sur, todo basado en el análisis genético de restos humanos antiguos de las américas y pueblos nativos.

Estamos en una epoca en la que vivimos una revolución en el estudio científico de la historia humana. Gracias a nuevos avances en la ciencia y recientes desarrollos técnicos en los enfoques para recuperar y analizar el ADN, incluida la secuenciación de genomas completos, la capacidad de genetistas y arqueólogos para hacer y responder preguntas sobre nuestro pasado ha mejorado drásticamente.

Gracias a los cientificos supimos que la migración a las Américas ocurrió hace unos 13.000 años, después de la última edad de hielo, cuando uno o varios grupos de personas cruzaron el puente terrestre de Bering desde el noreste de Asia hasta el noroeste de Alaska. Sin embargo gracias a dichos avances en la ciencia; ha surgido nueva evidencia que nos muestra que la gente había estado en las Américas durante miles de años antes de eso.

Esto no es una sorpresa para los pueblos indígenas, muchos de los cuales tienen historias tradicionales que sitúan sus orígenes dentro de lo que hoy se conoce como las Américas. Algunos pueblos indígenas ven sus historias de origen como literales, mientras que otros las ven como metafóricas y compatibles con la ciencia occidental. De hecho, algunos arqueólogos nativos americanos han demostrado la importancia de las tradiciones orales en la interpretación del registro arqueológico y piden un estudio cuidadoso y analítico de estas tradiciones y la integración de cualquier pista que puedan dar para comprender el pasado.

Asi es como se presenta esta historia de 36,000 años de migración desde la perspectiva de un científico occidental que coloca la evidencia genética al frente de la investigación y luego prueba los modelos que produce con evidencia arqueológica, lingüística y ambiental. Para muchos pueblos indígenas, esta no es la historia completa o la única historia que se debe contar.

Pero esta es una historia basada en hechos, evidencias e historias. que si bien solo poseemos una pequeña parte. Nos cuenta con mayor detalle la verdadera conquista de América.

Hace alrededor de 36.000 años, un pequeño grupo de personas que vivían en el este de Asia comenzó a separarse de las poblaciones ancestrales más grandes de la región. Hace unos 25.000 años, el grupo más pequeño del este de Asia se dividió en dos. Uno dio lugar a un grupo al que los genetistas se refieren como los antiguos paleo-siberianos, que se quedaron en el noreste de Asia. El otro se convirtió en ancestral para los pueblos indígenas de las Américas.

Hace unos 24.000 años, ambos grupos comenzaron a interactuar de forma independiente con un grupo de personas completamente diferente: los antiguos siberianos del norte. Esto gracias a que los grupos del sur, se movieron al norte en respuesta al último máximo glacial, un período en el que gran parte del norte de América del Norte estaba cubierto por enormes glaciares. Por lo tanto, los genetistas miran hacia Beringia, en busca de la ubicación de los refugios que pueden haber permitido a los antepasados ​​de los nativos americanos sobrevivir a la edad de hielo.

Beringia central se encuentra bajo el agua en la actualidad, pero fue una conexión terrestre sustancial hace entre 50.000 y 11.000 años. El término “Puente terrestre de Bering” da la impresión de que la gente corrió a través de un estrecho istmo para llegar a lo que hoy es Alaska. Pero los datos oceanográficos muestran claramente que durante el LGM, el puente terrestre tenía el doble del tamaño de Texas, así que no era un territorio nada estrecho o pequeño, facilitando su cruce por diversos puntos o rutas.

Si este modelo es correcto, Beringia no era un punto de cruce sino un país o un buen territorio no solo de paso sino para vivir. Fue un lugar donde la gente vivió durante muchas generaciones, resguardándose de un clima inhóspito y evolucionando lentamente la variación genética única de sus descendientes nativos americanos.

Ya sea justo antes o poco después del comienzo de su período de aislamiento, los beringianos se dividieron en varios grupos: los nativos americanos ancestrales, que se trasladarían al sur, debajo de las capas de hielo, y se convertirían en los antepasados ​​de los Primeros Pueblos; los antiguos beringianos, que se quedarían en Beringia; y un grupo misterioso (Población A no muestreada) que conocemos solo indirectamente por los rastros de ascendencia que aportó a algunas poblaciones mesoamericanas.

Hace unos 17.000 años, en la costa occidental de la actual Alaska, las capas de hielo comenzaron a derretirse y los Primeros Pueblos se expandieron hacia el sur. Este avance en el territorio de América dejo huellas muy claras en los genomas de sus descendientes. Los linajes de ADN mitocondrial nos muestran que después del LGM, las personas se dispersaron repentina y rápidamente. Sus poblaciones estaban creciendo enormemente, unas 60 veces entre hace unos 16.000 y 13.000 años.

Esta explosión demográfica es lo que se esperaria ver en el registro genético cuando las personas se mudan a nuevos territorios, donde los recursos son mucho menos limitados, no hay competencia con otros grupos de personas y los animales de caza no tienen miedo natural de los humanos pues no los conocen.

La historia que revela esta evidencia genética bastante solida, es impresionante cuando te detienes a pensar en ella: un pequeño grupo de personas sobrevivió a uno de los episodios climáticos más mortíferos en toda la historia evolutiva humana a través de una combinación de suerte e ingenio. Se establecieron en una patria, desde la cual sus descendientes debido a la necesidad de sobrevivir y conocer mas, se aventuraron a explorar.

Estos descendientes encontraron nuevas tierras libres de gente en muchos casos y llenas de una gran biodiversidad, tierras a las que se adaptaron rápidamente y desarrollaron lazos profundos. Estos lazos persistieron durante milenios hasta la actualidad y no se han roto a pesar de los desafíos climáticos y la brutalidad del colonialismo, la ocupación y el genocidio por parte de los conquistadores europeos.

Fue el genoma nuclear de un niño pequeño, que no tuvo descendencia, lo que nos dio mayor comprensión de este proceso. Hace 12.600 años, en lo que hoy es el centro-sur de Montana, murió este niño pequeño. Y basado en la evidencia arqueológica, Jennifer nos cuenta como se imagina lo que sucedió en el sitio de Anzick de la siguiente forma:

“Como todo hijo, el niño de 2 años era atesorado por su gente. Para honrarlo, lo enterraron bajo un abrigo rocoso con mucho cuidado y amor, rociando su cuerpo con ocre rojo. Todos en la comunidad contribuyeron al juego de herramientas que se llevaría consigo a la otra vida: algunos colocaron herramientas terminadas cuidadosamente en escamas (puntas de proyectil, cuchillos y raspadores para pieles), otros dejaron los núcleos que necesitaría para hacer otros nuevos. Sus padres colocaron varillas de hueso de alce talladas en la tumba para marcar su conexión con sus antepasados. Este lugar de entierro fue honrado por sus descendientes durante generaciones, quienes presentaban sus respetos al niño cada vez que pasaban por allí. Dos mil años más tarde, cuando otro niño fue arrebatado repentinamente de su familia, ellos obtuvieron cierto consuelo al enterrarlo cerca de su antiguo antepasado para protegerlo.”

Las tumbas de ambos niños fueron encontradas accidentalmente por trabajadores de la construcción en 1968. Después de secuenciar el genoma del niño de 2 años, los investigadores consultaron con los pueblos indígenas de Montana, incluidas las tribus Blackfeet, Confederated Salish y Kootenai; la Tribu Gros Ventre; las tribus Sioux y Assiniboine; la Tribu Cuervo; y la tribu Cheyenne del Norte. Las tribus acordaron que los niños deberían volver a ser enterrados en un lugar seguro cerca de sus tumbas originales, y sus deseos se cumplieron poco después de la publicación del estudio.

Los arqueólogos se refieren a los niños como Anzick-1 (el niño de 2 años) y Anzick-2 (el niño de 7 u 8 años que fue enterrado allí más tarde). Anzick-1 fue especial no solo para sus padres y parientes (tanto en el pasado como a lo largo del tiempo), sino también para la comunidad científica de todo el mundo. Sus restos datan de hace entre 12.707 y 12.556 años, lo que lo convierte en la persona más antigua conocida en las Américas (hasta ahora), la única persona que vivió durante el período Clovis cuyos restos se sabe que han sobrevivido hasta el día de hoy. Su genoma también fue el primer genoma nativo americano antiguo que se secuenció por completo, y nos ha brindado información importante sobre los movimientos de los Primeros Pueblos en las Américas.

El genoma nuclear completo de Anzick-1, y los de individuos antiguos adicionales que fueron secuenciados en años posteriores, nos muestran que poco después del LGM, el árbol genealógico de los Primeros Pueblos se dividió en dos ramas principales y una secundaria.

La rama menor o secundaria, que divergió hace entre 21 000 y 16 000 años, está representada actualmente por un solo genoma de una mujer que vivió en la meseta de Fraser en la actual Columbia Británica, conocida como el sitio del lago Big Bar para los arqueólogos, hace unos 5600 años. El hecho de que su linaje se dividiera antes que las otras dos ramas principales puede reflejar la divergencia de sus antepasados ​​con respecto a otros Primeros Pueblos a medida que avanzaban hacia el sur fuera de Alaska.

Una de las ramas primarias, que incluía a Anzick-1 y sus parientes, se convirtió en los ancestros de muchos pueblos nativos del sur de los Estados Unidos y centro y Sudamérica. Los genetistas se refieren a esta rama como SNA (nativos americanos del sur).Y se refieren a la otra rama, que es ancestral de las poblaciones del norte de América del Norte, incluidos los pueblos que hablan los grupos lingüísticos algonquino, salishan, tsimshian y na-diné, como NNA (nativos americanos del norte).

Esta división entre las ramas NNA y SNA nos dice mucho sobre el poblamiento inicial de las Américas. Por un lado, la mayor parte de la evidencia genética indica que la división tuvo lugar al sur de las capas de hielo, porque los representantes de los antiguos beringianos están igualmente relacionados con miembros de los grupos NNA y SNA. Si esos grupos se hubieran separado antes de salir de Alaska, es probable que uno o ambos grupos se hubieran casado con los antiguos beringianos, lo que daría como resultado que los antiguos beringianos estuvieran más estrechamente relacionados con una rama u otra.

Esta división no solo esta marcada en restos o genes humanos. También vemos la confirmación de esta y su momento en los genomas mitocondriales de los perros, que habrían estado estrechamente asociados con las poblaciones humanas. Los genomas mitocondriales de los perros se diversifican rápidamente en los cuatro linajes que se encuentran en los antiguos perros norteamericanos casi al mismo tiempo que la división NNA/SNA: hace unos 15 000 años.

Con la advertencia de que estos datos mitocondriales nos muestran solo una pequeña fracción de las historias de población de perros en las Américas, las piezas finales del rompecabezas, la radiación de los linajes de perros que refleja los linajes humanos es, sin embargo, una evidencia extremadamente sólida para este modelo.

Tras la división entre las ramas NNA y SNA, las personas pertenecientes a la rama SNA se dispersaron muy rápidamente por América del Norte y del Sur. Podemos ver cuán rápido debe haber sido este movimiento cuando comparamos los genomas de los pueblos más antiguos de las Américas. A pesar de estar en diferentes continentes, a 6,000 millas de distancia, los genomas del niño Anzick-1, un anciano de Spirit Cave en Nevada (hace 10,700 años) y cinco personas del sitio de Lagoa Santa en Brasil (hace ~ 10,400 a 9,800 años ) están muy relacionados entre sí.

La historia que nos cuenta su ADN es que hace entre 15.000 y 13.000 años, los ancestros de las personas de América Central y del Sur se separaron de las poblaciones de América del Norte. Hay dos piezas de evidencia que sugieren fuertemente que su movimiento hacia el sur fue a lo largo de la costa, en lugar de por rutas interiores.

Primero, la costa se abrió hace 16.000 años, mientras que el corredor libre de hielo entre las dos capas de hielo probablemente no fue una ruta viable hasta hace unos 12.500 años. En segundo lugar, el patrón de división de la población que revelan los genomas es tan rápido, casi instantáneo, que los científicos que los analizaron compararon el proceso de migración con casi saltar sobre grandes regiones del paisaje. Esto encaja más estrechamente con la migración hacia el sur en barco a lo largo de la costa que con la migración por tierra. Cuando la gente llegó a América del Sur, a través del istmo de Panamá, es posible que se hayan expandido a lo largo de las costas este y oeste.

Este primer movimiento rápido fue seguido por el crecimiento de la población, el “asentamiento” en diferentes entornos y expansiones graduales. También fue seguido por otras migraciones significativas. Después de unos 9.000 años, un grupo de personas de América Central —ancestros de los actuales Mixe en el estado mexicano de Oaxaca— se esparcieron por Sudamérica y se mezclaron con todas las poblaciones allí. También pueden haber migrado hacia el norte, como nos muestran los genomas de personas enterradas en la cueva Lovelock en Nevada (hace 1.950 a 600 años).

Pero como es típico en la investigación científica, este hallazgo solo genera más preguntas. ¿Qué provocó este movimiento? ¿Y cómo llegaron los rastros de una nueva población en América del Norte a los genomas mixe hace unos 8.700 años? Y finalmente, ¿Cuál es la explicación de los rastros muy antiguos de ascendencia compartida entre las personas de América del Sur y las de Australasia y Melanesia? (Los modelos genéticos sugieren que no fue el resultado de una migración transpacífica). Finalmente, ¿Cómo el nuevo sitio White Sands Locality II en el actual Nuevo México, que puede datar del LGM, cambia nuestra comprensión de los modelos genéticos?

Todavía no tenemos respuestas para estas preguntas. Estamos solo al comienzo de la comprensión de las complejidades de estas historias utilizando evidencia genética y arqueológica.