La ciencia occidental y el conocimiento indígena han escrito una nueva historia acerca de la llegada más reciente de los caballos a América del Norte.

Los españoles llevaron caballos a México en 1519. Luego, los pueblos indígenas tomaron las riendas, transportando rápidamente a los nuevos equinos hacia el norte a lo largo de las rutas comerciales. Como resultado, según un nuevo estudio, muchas poblaciones nativas americanas de las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas habían incorporado caballos a su forma de vida para principios de la década de 1600, décadas antes de encontrarse con cualquier europeo.

Este escenario poco convencional sobre cómo se extendieron originalmente los caballos domesticados por el centro y oeste de América del Norte contradice una narrativa anterior: los relatos escritos europeos, principalmente del siglo XVIII y XIX, habían afirmado que los caballos se extendieron por América del Norte en grandes números después de que los pueblos Pueblo expulsaran temporalmente a los colonos españoles de Nuevo México en 1680. Pero había poca evidencia para confirmar o negar esa afirmación.

Los textos históricos europeos no parecían verdaderos para la arqueóloga molecular Yvette Running Horse Collin del Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse en Francia. Running Horse Collin es miembro de la Nación Oglala Lakota. Las poblaciones de las Grandes Llanuras como los Lakota y los Comanche hablan de haber cuidado, guiado y interactuado con caballos mucho antes de la llegada de los europeos.

Running Horse Collin contactó a su colega de Toulouse, Ludovic Orlando, un arqueólogo molecular que ha rastreado los orígenes de los caballos domesticados al suroeste de Asia hace más de 4.200 años. La pareja organizó una gran colaboración entre científicos occidentales y académicos e investigadores indígenas, incluyendo a miembros de las Naciones Lakota, Comanche, Pawnee y Pueblo.

“Nuestros hallazgos indican que los caballos se extendieron desde México a América del Norte a fines del siglo XVII y fueron criados localmente, lo que coincide sorprendentemente con las perspectivas de los nativos americanos”, dijo el arqueozoólogo William Taylor de la Universidad de Colorado Boulder en una conferencia de prensa del 28 de marzo. Los resultados de su investigación aparecen en la revista Science del 31 de marzo.

Taylor dirigió un esfuerzo que ubicó y datación radiocarbónica de restos previamente excavados de 23 caballos del oeste de América del Norte y seis caballos de Argentina. Tres de los caballos norteamericanos datan de la segunda mitad del siglo XVI, mucho antes de la Revuelta Pueblo de 1680. Esos especímenes provienen de sitios en Kansas, Nuevo México y Wyoming. La reanálisis de los restos de un caballo previamente datado por radiocarbono en un sitio en Idaho, utilizando una técnica que mide la cantidad de radiación infrarroja cercana absorbida por el hueso, produjo una estimación de edad comparativamente temprana.

Lo que es particularmente importante es que estos hallazgos proporcionaron evidencia de que los grupos de nativos americanos cuidaron, montaron y adoptaron culturalmente a los caballos a principios del siglo XVII, dice el arqueólogo Mark Mitchell del Grupo de Investigación Paleocultural en Broomfield, Colorado, que no participó en el nuevo estudio.

Los primeros restos de caballos de América del Norte incluyen crecimientos óseos en la parte posterior del cráneo consistentes con el uso de un cabestro o brida, dijo Taylor. Uno de los caballos de la década de 1500 presentaba el tipo de daño dental visto por el uso de un bocado de metal en la brida. Otro caballo temprano había sido encontrado entre varios artefactos rituales, lo que indica que tenía un significado ceremonial de algún tipo.

Los análisis de elementos químicos relacionados con la dieta en dientes típicos de regiones geográficas particulares indicaron que un caballo temprano de América del Norte había crecido localmente. Otro había sido criado aún más al norte, probablemente como parte de un rebaño controlado que era alimentado con maíz durante parte del año, dicen los investigadores.

Las comparaciones de ADN con una variedad de caballos modernos mostraron que los primeros caballos de América del Norte eran principalmente de ascendencia española.

Algunas historias orales indígenas sugieren que sus interacciones con los caballos se remontan a miles de años a equinos que podrían haber sobrevivido a la Edad de Hielo. Pero el análisis de ADN recuperado de los restos de dos caballos de la Edad de Hielo encontrados previamente en Alaska, uno que data de hace unos 26.100 años y otro de alrededor de 28.400 años atrás, no mostró vínculos directos con los caballos posteriores de América del Norte. En general, se sospecha que los caballos salvajes evolucionaron por primera vez en América del Norte durante decenas de millones de años antes de morir hace unos 10.000 años.

Por ahora, la evidencia científica solo respalda la integración pre-europea de los caballos en las sociedades de las Grandes Llanuras, dice el arqueólogo de la Universidad de Oxford, Peter Mitchell, quien no formó parte de la nueva investigación. Se necesita más investigación para establecer con precisión cuánto tiempo sobrevivieron los antiguos caballos salvajes en Alaska, dice.

Sin embargo, Taylor y sus colegas han unido la ciencia occidental al conocimiento indígena de una manera que “establece un nuevo estándar para la investigación arqueológica sobre la propagación temprana del caballo y la adopción del uso del caballo por parte de grupos indígenas” en todo el mundo, dice Mitchell.