Los arqueólogos dicen que han encontrado evidencia de que el Homo naledi, una especie humana extinta con un cerebro diminuto, usaba fuego para cocinar e iluminar túneles oscuros, aunque esta afirmación sigue siendo controvertida.

La evidencia arqueológica sugiere que el Homo naledi, una especie humana primitiva con un cráneo parecido al de un chimpancé, usaba fuego para cocinar alimentos y navegar en la oscuridad de las cuevas subterráneas, a pesar de tener un cerebro de un tercio del tamaño del nuestro.

“Tenemos evidencia masiva. Está en todas partes”, dice Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica. “Enormes trozos de carbón, miles de huesos quemados, corazones gigantes y arcilla cocida”.

Este hallazgo, que aún se está analizando y sigue siendo controvertido, podría revolucionar nuestra comprensión de la aparición de comportamientos complejos que se creía que eran dominio exclusivo de las especies con cerebros grandes, como los humanos modernos y los neandertales.

H. naledi se descubrió por primera vez en 2013 en el sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica cuando dos espeleólogos lograron ingresar a una cámara hasta ahora inexplorada a través de un pasaje increíblemente estrecho. La superficie estaba llena de miles de huesos fósiles. En 2015, estos fueron declarados pertenecientes a una nueva especie.

Ahora sabemos que H. naledi medía unos 144 centímetros de altura en promedio y pesaba alrededor de 40 kilogramos. Tenía una extraña mezcla de rasgos primitivos y modernos, con hombros parecidos a los de un simio, un cerebro diminuto apenas más grande que el de un chimpancé y dientes “que recuerdan más a algo que tiene millones de años”, dice Berger.

Sin embargo, la datación de sus restos fósiles en 2017 mostró que vivió hace relativamente poco tiempo, hace entre 230 000 y 330 000 años, lo que significa que podría haber coexistido con el Homo sapiens, que evolucionó en África hace unos 300 000 años.

Pero quedaban dudas sobre cómo H. naledi navegó a través del laberinto de pasajes subterráneos en Rising Star, que están en completa oscuridad y requieren maniobras complejas a través de brechas en la roca de solo 17,5 centímetros de ancho.

Esta inaccesibilidad significa que, en la última década, solo 47 personas, todas pequeñas y de complexión delgada, lograron acceder a la cámara Dinaledi donde se descubrieron por primera vez los fósiles de H. naledi. Pero en agosto de este año, Berger, que mide 188 cm, decidió arriesgarse a entrar en este laberinto, perdiendo 25 kilogramos de peso en preparación.

“No es un espacio hecho para personas de seis pies y dos como yo. Soy, con mucho, la persona más grande que ha estado”, dice. Sabía que existía la posibilidad de que no pudiera salir de nuevo. “Casi me muero al salir”, dice.

El riesgo valió la pena: cuando Berger entró en la cámara de Dinaledi y miró hacia arriba, se dio cuenta de que había áreas ennegrecidas y partículas de hollín en la roca. “Todo el techo de la cámara está quemado y ennegrecido”, dice.

Por coincidencia, al mismo tiempo que Berger observaba el hollín, su colega Keneiloe Molopyane, también de la Universidad de Witwatersrand, descubrió una pequeña chimenea con huesos de antílope quemados en otra parte del sistema de cuevas, luego una gran chimenea al lado. 15 cm por debajo del suelo de la cueva. Luego, en otra área llamada la cámara de Lesedi, Berger encontró una pila de rocas quemadas, con una base de cenizas y huesos quemados.

Este es un descubrimiento notable, ya que muchos investigadores pensaron que era imposible que un homínido con un cerebro tan pequeño creara y usara fuego dentro de un sistema de cuevas, aunque tenemos evidencia de que los humanos antiguos que vivían en lo que ahora es Kenia podían controlar el fuego desde hace Hace 1,5 millones de años, esta capacidad “se asocia típicamente con el Homo erectus de cerebro más grande”, dice Berger.

H. naledi también parece haber usado el espacio de formas interesantes, con “eliminación de cadáveres en un espacio y cocción de animales en espacios adyacentes”, dice Berger. “La capacidad de hacer y usar el fuego finalmente nos muestra cómo el Homo naledi se aventuró tan profundamente en espacios peligrosos y explica cómo pudieron haber trasladado a sus parientes muertos a esos espacios, algo probablemente imposible sin luz. También insinúa que una cultura naledi compleja se vuelve visible para nosotros.

La datación de los restos carbonizados aún está en curso, por lo que la decisión de anunciar el descubrimiento del incendio en una charla el 1 de diciembre, antes de la publicación del análisis científico formal, ha resultado controvertida.

“Es imposible evaluar adecuadamente las afirmaciones de Lee Berger sin ver la evidencia completa, pero aparentemente eso está por venir”, dice Chris Stringer en el Museo de Historia Natural de Londres. “Con el debido respeto a Lee y sus equipos por una serie de grandes hallazgos, esta no es la forma de llevar a cabo la ciencia o avanzar en el debate científico sobre descubrimientos potencialmente muy importantes”.

Sin embargo, para Francesco d’Errico de la Universidad de Burdeos en Francia, el descubrimiento de que H. naledi pudo haber sido capaz de controlar el fuego podría dar una idea de la forma en que trataban a sus muertos y su organización social.

“Si se demostrara que el Homo naledi dominaba el fuego y lo usaba para acceder a las áreas más remotas del sistema kárstico Rising Star, esto podría tener implicaciones muy importantes para la interpretación de las prácticas mortuorias realizadas en el sitio”, dice. “El control de una fuente de luz artificial permite la organización de acciones en el espacio y el tiempo y, en el caso de las prácticas mortuorias, facilita la participación de varios miembros del grupo en acciones colaborativas y compartidas”.

Para Berger, el descubrimiento del uso del fuego tiene implicaciones aún más revolucionarias. Si estos humanos de cerebro pequeño con muchas características primitivas eran capaces de la cognición compleja requerida para hacer y controlar el fuego, entonces “estamos comenzando a ver el surgimiento de un camino cultural y un comportamiento que pensábamos, hasta este momento, era el dominio”. de [Homo sapiens y neandertales]”, dice.