Una investigación sugiere que podría haber una forma “simple, segura y económica” de aliviar el dolor: la luz verde. Y un nuevo estudio en animales revela los fundamentos biológicos de cómo podría funcionar.

Los científicos han estado explorando los efectos analgésicos de la luz verde durante al menos media década, descubriendo una pista ocasional sobre cómo sucede exactamente.

Este nuevo estudio con ratones, dirigido por el neurocientífico Yu-Long Tang de la Universidad de Fudan en Shanghai, revela las células oculares y las vías cerebrales que sustentan el alivio del dolor que a veces se siente después de la exposición a la luz verde de baja intensidad.

En una serie de experimentos, los investigadores descubrieron que los conos y bastones, las células oculares que detectan la luz, contribuyeron a los efectos analgésicos de la luz verde en ratones sanos y ratones con articulaciones inflamadas.

Como suelen hacer los científicos, los investigadores desactivaron ciertas células para ver qué efecto tenía en la sensación de dolor de los animales. Cuando desactivaron los bastones en algunos ratones, esos animales mostraron solo un alivio parcial con la luz verde, mientras que los ratones sin conos no mostraron signos de alivio del dolor cuando se bañaron en un resplandor verde.

“Descubrimos que los fotorreceptores del cono de la retina son esenciales para la analgesia de la luz verde, mientras que los bastones desempeñan un papel secundario”, explican Tang y sus colegas en su artículo publicado.

A partir de ahí, siguieron el camino tomado por las señales eléctricas del ojo a través del cerebro.

Bañados en luz verde, los conos y bastones estimularon un grupo de células cerebrales en el núcleo geniculado ventrolateral, que previamente se ha relacionado con los efectos analgésicos de la luz brillante en general.

En esta parte del cerebro, estas neuronas expresan una hormona involucrada en la señalización del dolor. Estas células luego transmiten el mensaje a otra parte del cerebro llamada núcleo del rafe dorsal que modula el dolor, bajando efectivamente el dial de las sensaciones de dolor intenso.

Diferentes estudios en animales han identificado otros mecanismos entrelazados en los efectos analgésicos de la luz verde, como los receptores del dolor en la médula espinal, lo que no sorprende dada la complejidad de la experiencia del dolor. Implica la experiencia sensorial, corporal y psicológica de estímulos y señales que rebotan entre el cerebro, la médula espinal y los receptores del dolor.

Si bien el alivio del dolor en los roedores está muy lejos del de los humanos, este estudio logra identificar los circuitos del dolor en el cerebro de los mamíferos que responden a las entradas visuales y amplía nuestra comprensión de una manera segura y fácil de sofocarlos.

“Aunque no está claro si la percepción del color es comparable entre humanos y roedores, la exposición a la luz verde tanto en humanos como en roedores reduce la sensibilidad al dolor, lo que sugiere la participación de mecanismos compartidos entre las dos especies”, escriben Tang y sus colegas, y señalan que otras regiones del cerebro están probablemente involucrado.

Exponer a las personas a ocho horas de terapia de luz al día, como lo hizo el investigador con los ratones en este estudio, simplemente no es práctico ni factible, por lo que sería interesante ver si los períodos más cortos de terapia de luz verde son efectivos para aliviar el dolor, y por cuanto tiempo.

En ese punto, hay algunos resultados alentadores de otros estudios. Un estudio en animales en ratas sugirió que el alivio del dolor de la luz verde podría ser duradero y persistir durante cuatro días después del tratamiento.

Ensayos clínicos recientes también han informado que unas pocas horas de terapia de luz verde cada día redujeron la intensidad del dolor en un pequeño grupo de pacientes con fibromialgia y la cantidad de días de dolor de cabeza en los migrañosos. El dolor lumbar crónico es otro objetivo. La luz verde podría beneficiar a los pacientes después de la cirugía, reduciendo su dependencia de los analgésicos.

Aunque es posible que no funcione para todos, si estos estudios pueden repetirse en más pacientes, podría allanar el camino para que la terapia de luz verde sea una opción alternativa para aliviar el dolor por completo.

El desafío permanente es que el dolor crónico es una bestia difícil de domar, y no todos los dolores son iguales. Los opioides también son increíblemente efectivos para aliviar el dolor, pero son altamente adictivos, y aún no sabemos cómo se compara la luz verde.

Además del dolor crónico, los hallazgos agregan algo de color a nuestra comprensión de por qué se siente tan bien pasar tiempo en la naturaleza. El capullo de un bosque, de color verde intenso, podría calmar nuestro sistema nervioso en más de un sentido.

El estudio ha sido publicado en Science Translational Medicine.