Es posible que la momificación nunca haya tenido la intención de preservar los cuerpos de los antiguos egipcios después de la muerte, dicen los expertos, un marcado contraste con la comprensión popular de la práctica.

Un número cada vez mayor de arqueólogos dice que los efectos conservantes de la momificación probablemente fueron accidentales y culpan a los primeros egiptólogos modernos por propagar un malentendido basado en poca evidencia.

En cambio, dice la teoría, la momificación estaba destinada a alterar los cuerpos de una manera que no dependía de la teoría popular de que los cuerpos se reanimarían en una vida futura.

En cambio, dicen los expertos, los egipcios pretendían convertir a sus faraones en estatuas, obras de arte con significado religioso.

Los egiptólogos que proponen este punto de vista dicen que los victorianos que estudiaron por primera vez las momias llegaron a la conclusión de que la preservación era el objetivo debido a su propia fascinación macabra con el más allá.

El enfoque sugiere que los egipcios creían que los reyes y las reinas eran dioses vivientes, y que convertir sus cuerpos en estatuas después de la muerte era una forma de restaurar su forma legítima.

Las máscaras doradas que se encuentran en los sarcófagos de la realeza serían entonces versiones idealizadas y divinas del difunto, en lugar de retratos realistas, dicen estos egiptólogos.

“Es una distinción sutil, pero importante”, según Campbell Price, curador del Museo de Manchester en el Reino Unido.

“Esta idea de que el espíritu regresa al cuerpo, o en cierto sentido anima el cuerpo, no está tan explícitamente articulada como podrías imaginar”, dijo Price en una entrevista con Insider.

El enfoque se explora en la próxima exposición “Momias doradas de Egipto”, que se inaugura en el Museo de Manchester en febrero. Price escribió un libro que lo acompaña.

Uno de los argumentos para apoyar esta teoría es que las momias de algunas de las clases dominantes prominentes no parecen muy preocupadas por la preservación.

El cuerpo del rey Tutankamón, por ejemplo, fue encontrado pegado al fondo de su ataúd.

“Es casi como si, al leer los relatos modernos, la momificación fue un error, los antiguos egipcios no sabían lo que estaban haciendo y, por lo tanto, no estaba bien conservado”, dijo Price.

Bajo la teoría alternativa, admite, “producir una imagen realista, una imagen reconocible, en realidad nunca fue la intención en primer lugar”, dijo Price.

Los antiguos egipcios veían las estatuas como piadosas.

“Parece que está el mundo de los vivos y de las personas que llevan a cabo su vida cotidiana. Y luego está el mundo de las imágenes y representaciones, estatuas, relieves y pinturas. Esa no es solo una versión idealizada de Egipto, es una imagen de dioses, una especie de mundo de estatuas”, dijo Price.

El registro arqueológico sugiere que las estatuas de los dioses fueron ungidas con aceites y perfumes. A veces también estaban envueltos en sábanas, por lo que podría pensarse que los vendajes conferían algún tipo de divinidad.

Al colocar los órganos en vasos canopos (vasos adornados con las cabezas de los dioses) durante el proceso de embalsamamiento, los egipcios pueden haber tenido la intención de imbuirlos con el espíritu piadoso de la realeza fallecida, según Price, en lugar de tenerlos a mano para el más allá.

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo en que el aspecto de preservación de la momificación deba descartarse.

“La preservación física del cuerpo era extremadamente importante. No hay duda de eso”, dijo a Insider Stephen Buckley, arqueólogo y químico analítico de la Universidad de York.

Algunas momias sí parecen estatuas, como Tutankamón, Amenhotep III y Akhenaton.

Pero otros, dijo Buckley, como Tutmosis III, Tutmosis IV, Amenhotep II y la reina Tyi fueron momificados para parecer más “dormidos”, lo que sugiere una preocupación más cercana con el cuerpo físico en el interior.

Las imágenes incluían algunas imperfecciones, “quizás para que el alma pudiera reconocerse y, por lo tanto, tener un ‘hogar’ al que regresar periódicamente”, dijo.

Buckley admitió que la momificación no se trataba solo de la preservación, pero dijo que descartarla por completo sería “perder el sentido”.

Pero si Price tiene razón, ¿cómo nos equivocamos tanto?

Puede que se deba a los victorianos y sus ideas de la vida después de la muerte.

“Mucho de lo que decimos cuando describimos el antiguo Egipto se trata menos de lo que realmente sucedió en el antiguo Egipto y más de las suposiciones de los hombres barbudos, blancos, de clase media alta victoriana”, dijo Price.

“Como tantas veces, esas interpretaciones se mantuvieron y se repitieron, repitieron y repitieron”, dijo Price.

“Creo que hay mucho por hacer sin pensar”.