Hemos estudiado bastante nuestra historia humana, Y aunque es imposible viajar al pasado para corroborar o ver a nuestros antepasados como desarrollaban nuevos procedimientos y técnicas de caza y recolección. Podemos ver solo una pequeñísima parte de nuestro pasado a través de restos oseas, herramientas abandonadas y hasta cientos de muestras de antiguo arte rupestre.

En al menos 400 cuevas europeas como Lascaux, Chauvet y Altamira, los humanos del Paleolítico Superior dibujaron, pintaron y grabaron signos no figurativos de hace al menos 42.000 años e imágenes figurativas, en particular animales, de hace al menos 37.000 años. Desde su descubrimiento hace 150 años, el propósito o significado de estos signos no figurativos ha eludido a los investigadores. Una nueva investigación realizada por investigadores independientes y sus colegas profesionales del University College London y la Universidad de Durham sugiere cómo tres de los signos más frecuentes (la línea ‘|’, el punto ‘•’ y la ‘Y’) funcionaban como unidades de comunicación. Los autores demuestran que cuando se encuentran en estrecha asociación con imágenes de animales, la línea ‘|’ y el punto ‘•’ constituyen números que denotan meses y forman partes constituyentes de un calendario fenológico/meteorológico local que comienza en la primavera y registra el tiempo desde este punto mediante meses lunares; también demuestran que el signo ‘Y’, uno de los signos más frecuentes en el arte no figurativo paleolítico, tiene el significado de ‘Dar a luz’.

Hace unos 37 000 años, los humanos pasaron de marcar imágenes abstractas, como huellas de manos, puntos y rectángulos en las paredes de las cuevas, a dibujar, pintar y grabar arte figurativo.

Estas imágenes, ya sea creadas en superficies rocosas al aire libre, en cuevas, o talladas y grabadas en materiales portátiles, eran casi exclusivamente de animales, principalmente presas herbívoras críticas para la supervivencia en las estepas euroasiáticas del Pleistoceno.

En la mayoría de los casos, es fácil identificar las especies representadas y, a menudo, las características que exhiben en determinadas épocas del año.

En Lascaux, hace unos 21.500 años, las formas del cuerpo y los detalles del pelaje se utilizaron para transmitir información sobre la secuencia de celo de varias especies de presas en las paredes de la cueva.

Junto a estas imágenes, conjuntos de marcas abstractas, particularmente secuencias de puntos y líneas verticales, formas en ‘Y’ y varias otras marcas son comunes a lo largo del Paleolítico superior europeo, ya sea solas o adyacentes y superpuestas a representaciones de animales, como se ha reconocido durante mucho tiempo.

En el nuevo estudio, el investigador independiente Ben Bacon y sus colegas encontraron que estas marcas registran información numéricamente y hacen referencia a un calendario, en lugar de registrar el habla.

Por lo tanto, las marcas no pueden llamarse “escritura” en el mismo sentido que los sistemas pictográficos y cuneiformes de escritura que surgieron en Sumer desde el 3400 a. C. en adelante.

Los autores se refieren a las marcas como un sistema de “protoescritura”, que es anterior a otros sistemas basados en fichas que surgieron durante el Neolítico del Cercano Oriente en al menos 10.000 años.

“El significado de las marcas dentro de estos dibujos siempre me ha intrigado, así que me puse a tratar de decodificarlos, utilizando un enfoque similar al que otros adoptaron para comprender una forma temprana del texto griego”, dijo Bacon.

“Usando información e imágenes de arte rupestre disponibles a través de la Biblioteca Británica y en Internet, acumulé la mayor cantidad de datos posible y comencé a buscar patrones repetitivos”.

“A medida que avanzaba el estudio, contacté a amigos y académicos universitarios de alto nivel, cuya experiencia fue fundamental para probar mi teoría”.

Los científicos utilizaron los ciclos de nacimiento de animales equivalentes hoy como punto de referencia para determinar que el número de marcas asociadas con los animales de la Edad de Hielo era un registro, por mes lunar, de cuándo se apareaban.

Descubrieron que el signo ‘Y’ utilizado significaba ‘dar a luz’ y encontraron una correlación entre el número de marcas, la posición de la ‘Y’ y los meses en los que los animales modernos se aparean y dan a luz, respectivamente.

“Los calendarios lunares son difíciles porque hay poco menos de doce meses lunares y medio en un año, por lo que no encajan perfectamente en un año”, dijo Tony Freeth, profesor de University College London.

“Como resultado, nuestro propio calendario moderno casi ha perdido cualquier vínculo con los meses lunares reales”.

“En el Mecanismo de Antikythera, utilizaron un sofisticado calendario matemático de 19 años para resolver la incompatibilidad del año y el mes lunar, imposible para los pueblos del Paleolítico”.

“Su calendario tenía que ser mucho más simple. También tenía que ser un ‘calendario meteorológico’, ligado a los cambios de temperatura, no a eventos astronómicos como los equinoccios”.

“Con estos principios en mente, Ben y yo ideamos lentamente un calendario que ayudó a explicar por qué el sistema que Ben había descubierto era tan universal en una amplia geografía y escalas de tiempo extraordinarias”.

“El estudio muestra que los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo fueron los primeros en usar un calendario sistemático y marcas para registrar información sobre los principales eventos ecológicos dentro de ese calendario”, dijo el profesor Paul Pettitt de la Universidad de Durham.

“A su vez, podemos demostrar que estas personas, que dejaron un legado de arte espectacular en las cuevas de Lascaux y Altamira, también dejaron un registro de cronometraje temprano que eventualmente se convertiría en un lugar común entre nuestra especie”.

“Las implicaciones son que los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo no vivían simplemente en su presente, sino que registraban recuerdos del momento en que ocurrieron eventos pasados y los usaban para anticipar cuándo ocurrirían eventos similares en el futuro, una habilidad que los investigadores de la memoria llaman viaje mental en el tiempo”, dijo el profesor Robert Kentridge de la Universidad de Durham.

Los investigadores esperan que descifrar más aspectos del sistema de protoescritura les permita desarrollar una comprensión de qué información valoraban los primeros humanos.

“A medida que profundizamos en su mundo, lo que estamos descubriendo es que estos ancestros antiguos se parecen mucho más a nosotros de lo que habíamos pensado anteriormente”, dijo Bacon.

“Estas personas, separadas de nosotros por muchos milenios, de repente están mucho más cerca”.