La mayor parte de lo que se sabe sobre el pueblo Xiongnu proviene de sus enemigos.

“Si haces una búsqueda de imágenes en línea, la mayoría de lo que encuentras son escenas brutales de batalla”, dijo Christina Warinner, profesora asociada de antropología y experta en arqueología biomolecular. “Es todo muy masculino, muy violento”.

En una investigación publicada a principios de este mes en Science Advances, Warinner trabajó con un equipo de arqueólogos y genetistas para pintar una imagen más completa del primer imperio nómada del mundo. Lo que encontraron fue una sociedad multiétnica que reflejaba casi toda la diversidad que existía en Eurasia hace 2.000 años. Los investigadores también confirmaron los informes contemporáneos sobre el alto estatus y el poder político de las mujeres Xiongnu.

“Nos propusimos integrar la genética y la arqueología de una manera nueva”, señaló Warinner, quien también es profesora asociada Sally Starling Seaver en el Instituto Radcliffe de Harvard. “Una de las cosas más emocionantes del estudio es ofrecer una perspectiva fresca sobre esta población muy maltratada”.

Los Xiongnu, contemporáneos de los pueblos del antiguo Egipto y Roma, dominaron la estepa mongola desde alrededor del 200 a.C. hasta el 100 d.C. Estos nómadas a caballo resultaron innovadores en la guerra, pero los historiadores saben poco sobre el funcionamiento interno de su cultura porque los Xiongnu nunca desarrollaron un sistema de escritura formal. “La mayoría de lo que sabemos proviene de la dinastía Han de la China imperial”, dijo Warinner. “Fueron grandes rivales de los Xiongnu, y escribieron sobre sus guerras y escaramuzas a lo largo de la frontera”.

De hecho, la Gran Muralla fue construida como barrera para los guerreros Xiongnu montados.

En los documentos históricos también se detallan las poderosas mujeres Xiongnu. “Esa fue otra razón por la que la China imperial no los quería”, bromeó Warinner.

Las pruebas físicas de estas afirmaciones han sido difíciles de conseguir. “En la mayoría de los lugares del mundo, el registro arqueológico está lleno de escombros domésticos residenciales”, dijo Warinner. “El problema con las sociedades móviles es que no se quedan en ningún lugar el tiempo suficiente para acumular ese tipo de registro arqueológico”.

Lo que los Xiongnu dejaron atrás son vastos complejos funerarios, elaboradamente construidos de piedra y visibles desde kilómetros de distancia; incluso aparecen en imágenes de satélite. Han pasado más de 10 años desde que los arqueólogos Jamsranjav Bayarsaikhan y Bryan K. Miller excavaron dos sitios funerarios, ubicados en el borde occidental del imperio Xiongnu (en la provincia de Khovd de la Mongolia actual, no muy lejos de la frontera con China). Los artefactos recuperados allí incluyen seda fina, cuentas de vidrio y recipientes lacados. “Los Xiongnu valoraban los bienes comerciales lejanos”, dijo Warinner. “Fueron una sociedad globalizadora temprana”.

La evidencia de ADN también complementó el descubrimiento arqueológico de maneras conmovedoras. Los niños tween fueron enterrados con arcos y flechas parecidos a juguetes. Una mujer fue enterrada con su recién nacido, ambos aparentemente víctimas del parto. Alrededor del cuello de la madre había una cuenta de faience que representaba al dios egipcio Bes, protector de los niños.

Warinner y sus coautores se sintieron tan conmovidos por estas “instantáneas íntimas” que encargaron a un artista que capturara los hallazgos del proyecto. El resultado es una escena social colorida llena de mujeres fuertes, diversidad étnica y adornos de toda el continente. “Por primera vez”, dijo Warinner, “podemos ver la complejidad, la diversidad y la belleza de este imperio nómada que alguna vez dominó gran parte de Eurasia”.